Харальд Смелый

К счастью нам таки повезло. Через трое суток мы оказались по ту сторону гор, на высоком скалистом уступе. С него открывался впечатляющий вид на бескрайнее море могучих дубов, затопивших окрестности до самого горизонта.

— Здесь начинается владычество остроухих короля Бадиара, — с нехорошей усмешкой поведал гоблин, для наглядности широко взмахнув рукой. — Гм-м-м, под этим я подразумеваю реальную возможность ни за что ни про что получить в сердце смертоносную стрелу. Впрочем, господин Харальд, там, среди дубов, можно встретить кого угодно и кроме эльфов.

— Новичков в военном деле среди нас нет, — с излишней легкостью отмахнулся я, окрыленный сравнительной близостью Солнечной Долины. — Поэтому пусть встречаются, коли жить надоело.

— Р-р-р! Хозяин, не ершись, для предстоящего разговора с эльфами тебе потребуется наличие нерастраченной Магической Силы, — укоризненно напомнил Булат, — остроухие слабых не уважают.

— Знаю, мой друг, — с невольной грустью откликнулся я, — боюсь, только моя Сила ничего решать не будет.

— Р-р-р! Что же тогда?

— Король Бадиар с Танобаргом, — неохотно признал я, — возможно еще члены Королевского Совета.

— И наша хитрость, — как уже когда-то, после встречи с Ястребом, подсказал пес, — Разве не так, Хозяин?

— Эльфы отнюдь не дураки, но все же, исходя из обстоятельств, постараемся что-нибудь придумать, — вслух пробормотал я, чем вызвал удивленный взгляд гоблина.

Тем временем надвигались первые сумерки, поэтому предстоящий рискованный спуск решили отложить до утра. А заночевали здесь же, на уступе, в удобной впадине, надежно укрывшей наш костер и нас самих от посторонних глаз. Едва рассвело, как мы были уже на ногах, а вскоре и внизу среди молодой дубовой поросли. По мере углубления в этот лес, деревья становились больше, пока не превратились в настоящих великанов с гигантскими кронами, по площади напоминавшими целые рощи. Обычно невозмутимый Рифли казался малость встревоженным, хотя ни я, ни Булат никаких признаков опасности не ощущали.

Привал сделали поздним вечером между корней дуба, вздыбившихся и переплетшихся с северной стороны. Поспать, однако, не удалось, ибо в полночь явились незваннные гости. Об их приближении меня предупредил Чуткий Страж где-то ярдов за двести. Предоставленного времени с лихвой хватило, чтобы подготовившись, встретить вероятного врага во всеоружии. На всякий случай я накрыл нас троих защитным колпаком, ну и приготовил кое-что еще из своего обширного магического арсенала.

Они появились бесшумно, словно тени; десять закутанных в плащи, крадущихся фигур.

— Эльфы, — тихонько, на самое ухо, шепнул мне Рифли.

— Разведчики, — со вздохом откликнулся я, — их поступь не спутаешь ни с кем другим.

Как в такой ситуации себя вести мне было непонятно. О бегстве речь не шла, ведь нас окружили со всех сторон. К тому же в ночной тьме могли поджидать всяческие неприятные сюрпризы. Тем более неприятные, если среди остроухих есть маги. Внезапной атакой я конечно бы ошеломил эльфов, проложив к победе верный мостик, но при этом сжег бы за собой другой мост, ведущий к переговорам, касающимся будущего Лауринэль и дочки. Оставалось… Начать с переговоров прямо сейчас.

— Поберегите глаза, — предупредил я друзей, после чего использовал заклятие Зонт Света и благоразумно прищурился сам.

Эльфы же ничего подобного не ожидали, а потому буквально ослепли во вдруг воцарившем в ночи белом сиянии, излившемся с колышущегося, словно медуза, купола.

— Эй, господа! — с убедительной суровостью гаркнул я. — Не советую хвататься за оружие. Поверьте, оно вам вряд ли поможет устоять против меня. Да и к чему пытаться убить человека, идущего по делу к Его Величеству королю Бадиару?

Одна из десяти окаменевших фигур дернулась, стряхивая оцепенение. Потерла глаза, постояла с полминуты, прикрыв их ладонью, а потом направилась к нам. Не дойдя до меня ярдов пять, эльф остановился, откидывая на плечи широкий, будто у кобры капюшон плаща и являя на обозрение надменное, прекрасное лицо, обрамленное платиной густых, вьющихся волос.

— Кто таков? — грубо, без церемоний рявкнул он на довольно сносном скэнди. — И по какому праву вторгся в наши владения?

— Не слишком зарывайся, приятель, — не скрывая насмешки, попросил я. — Здешний лес не сильно смахивает не Солнечную Долину.

— Мы считаем… — красавчик задохнулся от возмущения. — Дубовый Разлив принадлежит…

— А мне наплевать на ваши фантазии, — не без легкой угрозы оборвал я его, — да и все равно по большому счету. Я! Иду! К вашему государю! Повторяю это тебе, эльф, уже второй раз. Так где, спрашивается, готовность проводить странника? Хочу заметить, в Европе вы ведете себя вежливей. Не правда ли?

— Я не могу доставить к королю Бадиару неизвестно кого, — нежное, белокожее лицо остроухого, исказившись, потемнело от гнева, но он заставил себя воздержаться от резкого ответа.

Это следовало поощрить, и я представился.

— Перед тобой Харальд Смелый, сын Беорна, из Урманского Морского Клана Эрлингов.