Хелена

Миарк не продолжил разговор — должно быть, устал штурмовать стену моей недоверчивости.

Мы в молчании продолжили путь по древней дороге, как две капли воды похожей на ту, на обочине которой я упала в Пустой мир. Вид её выщербленных жёлтых камней вгонял меня в смертельную тоску, впрочем, вид окрестностей тоже не вдохновлял. Впереди, сколько было доступно взгляду, простиралась пустошь, словно бы припорошённая пеплом. Над ней нависало седое небо. Изредка нам попадались камни с надписями на древнеэйанском — я понимала в них меньше половины слов. Видимо, переводилась только устная, но не письменная речь.

Наконец мне надоела тишина.

"Я была слишком груба с ним. Не-хо-ро-шо так плохо поступать с предложившим помощь человеком, кем бы он себя не считал".

— Миарк, ты встречал местных?

Юноша застыл, будто потрясённый до глубины души моим вопросом, а затем воскликнул:

— А, значит ты всё-таки любознательна, принцесса!

— Я же попросила: никаких принцесс.

"Он ведь всё равно продолжит так меня назвать".

— Признаюсь, я никогда их не встречал. Когда Эйан пришёл в Ортано Косом, здешняя цивилизация пару веков как угасла.

— А что стало с городами твоего народа?

Этот вопрос уже давно волновал меня. Встреченные мной руины носили следы чудовищных разрушений, к тому же Миарк постоянно говорил об опасности, хотя я в упор не понимала, откуда она могла прийти. Ортано Косом казался огромной печальной пустыней, а путь по нему напоминал прогулку по странному кладбищу.

Миарк молчал. У меня появились нехорошие предчувствия.

— Что с ними стало? — "Нет, нет, нет, только не худшее!"

Юноша упал передо мной на колени. Из его серо-зелёных глаз лились слёзы.

— Их разрушило пробуждение Белой Королевы. Прости меня, Хелена.

— Прости за что?

"О чём он?"

— За ложь. Я не знаю пути в Оэрру отсюда. Если бы знал, давно бы сбежал от Неё.

"Это было слишком хорошо для правды. Наивная дурочка, я пала жертвой его обаяния".

— Почему ты предал меня? — с горечью спросила я. Было ли его сочувствие и в самом деле искренним или же являлось важной частью ловкого обмана?

Вместо ответа юноша спрятал лицо в ладонях и зарыдал. Но это не поколебало меня: в каждом новом жалобном звуке мне слышалась фальшь.

— Ты ничтожен. Я презираю тебя.

Мне хотелось обвинять эйанца снова и снова. Выплачь он хоть все глаза, я бы не остановилась.

…Аромат лилии усмирил мою ярость. Сначала едва различимый, он с каждым мгновением становился сильнее. Боги имеют запах: Жиюнна благоухает полынью и розами, Тэа — миндалём; такой же природой обладал и этот, истинно женский аромат.

— Всё. За нами пришли, — обречённо произнёс эйанец. — Я ненавижу себя. Надеюсь, тебя это хоть немного утешит.

Его голос был столь же безжизненным, как и окружающая нас равнина.

— Кто пришёл?

— Слуга. Её Слуга.

— Я не понимаю!

Миарк убрал ладони с лица, поднял голову и посмотрел на меня полным почти животного ужаса взглядом.

— Я не хотел… это всё Она…

— Да кто же Она?!

— Белая Королева, — одними губами прошептал эйанец. — Жестокая и могущественная Владычица Пустого мира.

За спиной послышалось хлопанье гигантских крыльев. Я медленно — очень медленно — развернулась и увидела странное создание, спускающееся с седых небес. Оно было огромным и сочетало в себе черты двух существ — птицы и рептилии. От первой химера взяла крылья, от второй — жемчужно-белую чешую, покрывающую всё тело. В седле на его спине восседала бледная женщина с длинными волосами цвета свежевыпавшего снега. Её тело едва прикрывал серебристый доспех — если подобное недоразумение можно было назвать доспехом.

Когда создание приземлилось, его наездница сказала:

— Ты проделал хорошую работу, мальчишка. Мать будет довольна.

По теплоте её голос проигрывал куску льда.

"Недавно мной чуть не закусил демон, но, похоже, мне было суждено попасть на стол к властительнице целого мира. Должна ли я раздуваться от тщеславия?"

С Талианом бился Лионель. Теперь он крошка-мотылёк, а я беззащитна.

Неожиданно Миарк заслонил меня своим телом.

— Тебе удастся забрать девушку только через мой труп. Но Белой очень не понравится, если я умру. Она придёт в ярость, а ты прекрасно знаешь, каков Её гнев.

Несмотря на смелые слова, его голос предательски дрожал.

Беловолосая женщина грациозно спустилась на землю и неторопливым уверенным шагом подошла к нам вплотную. Ростом она оказалась примерно на полголовы выше самого рослого из виденных мной людей и пропорциональна телом. Лицо её было с правильными — даже слишком правильными чертами, и потому не радовало взгляд. Самым удивительным и страшным в её облике являлись глаза — большие, ярко голубые, без малейшего намёка на зрачки и белки. Определённо, она не принадлежала к человеческому роду.

На перевязи у Слуги висело оружие — короткий жезл, обтянутый светлой кожей. В навершии у него стоял круглый белёсый кристалл.

— Пытаешься торговаться со мной? — в голосе беловолосой женщины появились отчётливые металлические нотки. — Глупый мальчик. Мягкий мальчик.

"Хищник, загнавший жертву и играющий с ней. Вот кто она".

— Ты не посмеешь… — неуверенно выдавил из себя юноша.