Хелена

На трёхступенчатом возвышении, под ажурной серебряной аркой, стоял трон. Как и колонны, его увивал вырезанный изо льда плющ.

На троне восседала женщина.

— Не смотри ей в глаза, принцесса, — предупредил меня Миарк. — Они зеркала для души, а её — порочна.

"Если бы порок передавался через взгляд, на свете не осталось бы ни одного невинного создания".

Королева была высока и красива — на свой, изощрённый лад. Её кожа и волосы белизной затмевали снег на вершинах, а глаза — обычные человеческие глаза, насколько я могла судить — украли синеву у вод горного озера. На её бледных полных губах играла загадочная полуулыбка.

Вместо короны голову Владычицу Ортано Косом украшал венок из лилий. Мантию её заменяло платье из тончайшего шёлка, словно сошедшее с картины, изображающей древнеэйанскую придворную даму.

Такой я увидела Белую Королеву.

— Ты вернулся, малыш, — от голоса правительницы у меня кровь стыла в жилах. — Я ни один, как я и велела. Поцелуй же ноги своей Госпожи, раб!

Виновато оглянувшись, Миарк сделал шаг к трону.

"Нет! Неужели он и правда собрался лобызать этому существу ступни?"

Нечисть не должна приказывать людям. Это правило я усвоила с первых дней служения Жиюнне.

— Сколько стоит его душа, Королева? — я дивилась и втайне гордилась собственной смелостью; должно быть, праведная ярость придала мне сил. — Может, сторгуемся?

Эйанец бросил на меня взгляд, полный удивления и непонимания. Ещё бы! Не каждый день к могущественному созданию обращаются, как к торговке не рынке.

— Кажется, я не давала тебе слова, девчонка, — нахмурилась Белая. — Редко в мои владения попадают маги, а уж таких наглых никогда не встречалось.

— Так ты продашь мне его или нет?

Королева расхохоталась. Её жуткий смех будет преследовать меня в кошмарах до конца дней.

— У моего презренного раба появилась защитница. Девица, а знаешь ли ты, что твоя жизнь висит на волоске? По одному моему знаку Слуги растерзают тебя. Хорошенько подумай, прежде чем дерзить мне.

"Дерзость у меня в крови".

— А ты не убьёшь меня.

Осознание этого странного на первый взгляд — и даже на второй — факта пришло ко мне внезапно.

— Почему же? — изогнув тонкую белёсую бровь, спросила Королева. — Что мне помешает?

— Охотно объясню. Во-первых, в Пустой мир забредает считанные единицы. Как всякое по-настоящему сложное существо с близким к человеческом разумом и эмоциями, ты испытываешь скуку, поэтому, в частности, и отыгрываешься на Миарке.

— Здесь действительно мало развлечений. Слуги ничем не могут меня удивить — они продолжения моего тела, не более. Один умный человек… ммм, — на лице женщины промелькнуло странное выражение — смесь печали и вожделения. — Один человек научил меня наделять их разумом, но все мои дочери получились чересчур предсказуемыми. А я не такая. Но продолжай. Это только первая причина, причём не самая значительная.

— Во-вторых, я нахожусь под покровительством.

Белая Королева презрительно хмыкнула.

— Не слишком-то вежливо угрожать в гостях хозяйке. Или думаешь, я не найду способа договориться с твоими… благодетелями?

Последнее слово она буквально выплюнула.

— Я нужна им живой.

— Верно. Но они могут и потерпеть. Только мне решать, сколько держать тебя здесь. В пределах Ортано Косом я могу даровать бессмертие кому захочу.

"Верно. Миарк ведь действительно родился пять тысяч лет назад".

— Вы заключили договор?

— Да. Равные обычно так улаживают дела с равными.

— Что в нём? — внутри меня всё похолодело. — Какова моя судьба?

Королева вновь рассмеялась.

— Интересуешься? Очаровательно. Люблю вести дела со смертными. Они так любопытны. Знай — мне поручили защитить тебя, но на правах старшей я кое-что потребовала за услугу.

— Что же?

У меня были самые дурные предчувствия.

— Право заключить с тобой сделку.

"Сделку?"

— Не соглашайся, — торопливо прошептал Миарк. — Ни в коем случае!

— Я могу отказаться?

Беловолосая женщина на троне на мгновение сделала вид, будто задумалась.

— Отказаться? Нет. Боюсь, тебе нельзя выбирать.

"Попалась, волшебница Хелена".

— Каковы условия?

— О, они честны, — весело сказала Королева. — Можешь спросить у мальчишки. Когда-то я даровала ему бессмертие — он сам пришёл ко мне с предложением, которое я не нашла причин не принять. Немало приятных веков мы провели вместе, но однажды неблагодарный сбежал. Слуги вскоре поймали его, но вскоре всё повторилось. В последний раз я сама отпустила негодника с поручением — ему нужно было побегать на свободе. Как раб, он стал мало на что годен, того и гляди, сломался бы. Пожалуй, я отдам его тебе… если сумеешь меня порадовать.

— Я не актёрка.

— Знаю. Ты девочка-волшебница.

"На самом деле она не делает различий".

— Что от меня требуется?

— Умница, — похвалила меня правительница Пустого мира. — У меня родилось множество Дочерей, но есть только один сын. Он вырос сильным и крепким, но и только. Ума у него ещё меньше, чем у сестёр. Мальчик, как говорят смертные, "сломанная вещь", а я не держу хлам — в этих стенах место лишь красоте. Его давно следовало… устранить, но хорошая мать не поднимет руку на собственного ребёнка. Он хоть и увечная, но моя плоть и кровь.