Хелена

— Она будет несчастлива. Твой дворец на редкость унылое место. Мы — Миарк, дети и я — живём здесь, поскольку не можем вернуться домой.

— Но-но! — погрозила мне пальцем Белая Королева. — Между прочим, я защищаю тебя: имена пока тебе ничего не скажут. Есть множество… личностей, жаждущих крови Кориана и Коры — именно крови, чародейка. Что до Миарка… Хелена Лерьэн, ты ещё много не знаешь о моём пасынке, а ведь он полон сюрпризов.

"Да-да, ты могучий дуб, а мы — путники, укрывшиеся в твоей сени в знойный полдень".

Старая песня. Я успела выучить её слова наизусть.

— Принц влюбился в портрет. Общение с живой девушкой может разочаровать его, — прибегнула я к последнему аргументу. — Опасно играть с чувствами…

— Не тебе меня учить, дорогая, — грубо оборвала меня сотворённая богиня. — Сама хороша: не отпускаешь верного стража, навязываешь ему страсть… В современной культуре любовь к мертвецам считается извращением, не так ли?

"Он не мертвец. И я чувствую, что поступаю правильно".

— Я поняла, — поспешила заверить я Королеву. Ни к чему ссориться с существом, владеющим твоей жизнью.

Пока что.

— Вот и славно, — меня милостиво простили. Как… удачно. — Кстати, помнишь, как ты согласилась сделать мне маленькое одолжение?

Я помнила. Пожалуй, слишком хорошо.

— По глазам вижу — помнишь. Нельзя таить в себе столько злости, девочка. От этого появляются морщины, а ты ещё даже не помолвлена. Мужчины любят добрых и красивых, так и знай.

— Что я должна сделать?

"Жаль, что данное слово нельзя забрать назад".

— Её зовут Яринна Тейгланская. У тебя есть один день, чтобы уговорить принцессу пойти с тобой по доброй воле — это важно.

— Мне придётся вернуться в Эмьвио Косом? Я правильно поняла?

— Да, — кивнула Белая. — Ты всё правильно поняла.

Чтобы переправить меня в Ортано Косом, Шэйну пришлось прибегнуть к помощи демона. Когда я ступлю на землю родного мира…

"Тейглан не Оэрра. В Золотом Королевстве боги не обладают абсолютной властью, как Тэа в государствах эльфелингов. Меня не сумеют защитить".

— Не волнуйся, я дам тебе якорь-талисман. Он защитит тебя и поможет вернуться, но действует всего один день, так что советую поторопиться.

— А если я не справлюсь? Что тогда?

— Не справишься — попрощаешься с любимым, — зловеще усмехаясь, проговорила Королева. — Ты остановила здесь время, не помнишь? За вечность здесь не пройдёт и мига там. Я солью потоки времени на один день. Не успеешь… что же, не беда. Способ доставить сюда девушку всё равно найдётся.

Я стремилась освободиться из-под власти сотворённой богини, но не такой страшной ценой.

— Мне нужно подготовиться. День или два.

— День. Не больше.

Я почтительно поклонилась. В Ортано Косом очень быстро привыкаешь благодарить властительницу за любую милость.

Досматривать прерванный сон не хотелось. Через силу я заставила себе забраться в постель и закрыть в глаза. В Пустом мире потребности организма сводились к минимуму, однако мне предстояла важная миссия, требующая хитрости, красноречия и сосредоточенности. Было бы непозволительной глупостью потерпеть в ней неудачу из-за банальной усталости.

Рядом, но безумно далеко, лежал Лионель. Даже во сне он не расставался с пропитанным скверны клинком. Тень неспокойных грёз любимого падала и на меня — почти всё мои сновидения с некоторых пор тонули во тьме, хотя каждую ночь я засыпала с надеждой увидеть светлый сон о родителях, брате или счастливой семейной жизни с возлюбленным.

— Печальный бог, если ты меня слышишь, дай знак, — прошептала я в пустоту, готовясь уйти в странствия по Эйпно Косом. — Хоть какой-нибудь.

Несколько томительные мгновений ожидания…

Ничего.

"На что ты надеялась, Элен?"

Я — особенная. Иная. Отличная от других.

Подобных мне боги обходят заботой.

"Ты скоро привыкнешь", — раздался в голове насмешливый низкий женский голос. Сразу вспомнились бледные лица испуганных младших жриц, смесь ароматов благовоний, роз и полыни, мучительная слабость тела.

Жиюнна.

"Спи, Хелена", — приказал голос. — "Не мучь себя вопросами".

— Но я только хочу… — от волнения я начала говорить вслух. Не каждый день истинная богиня снисходит до разговора со смертной. Особенно — со смертной-отступницей.

"Забыла, кто я?"

Десятки невидимых сильных рук схватили меня и поволокли в ледяной мрак. Беззвучно рыдая от бессилия, я раз за разом повторяла первое и самое главное правило жрицы Алой Владычицы: никогда не спорь с богиней.

"Испугалась?"

Я попыталась воззвать к своей единственной опоре — любви, но моё увечное чувство не могло противостоять на равных могучей воле Жиюнны.

— Лионель! — в отчаянии закричала я, но разве мог прийти на помощь тот, кто застрял в промежутке между жизнью и смертью?

"Простите, милорд".

Сильные чувства — и любовь, и ненависть — связывают людей. Нам нет спасения. Моя слабость тянет ко дну обоих.

Одиночество. Холод и темнота вокруг. В какую часть Криос Косом Жиюнна низвергнула меня?

Нет.

Это моя личная бездна. Владычица решила преподать мне урок.

— Раскройся, душа моя. Как невзрачная раковина таит внутри себя жемчужину, так и ты скрываешь драгоценнейшее сокровище.

Миарк сказал — во мне есть свет.