Хьервард

Ущелье кончилось внезапно, серые стены разошлись в стороны, открывая взору путника узкую заваленную снегом долину, со всех сторон окружённую скалами. В ней не росло ни деревца, и лишь посередине возвышался угрюмый земляной холм, на вершине которого можно было разглядеть какие-то истёртые временем и ветрами руины — не то капище, не то крепость. Вот оно, святилище Странствующих-В-Ночи! Вельтейта охватило нетерпение, хотелось сорваться с места и бежать, бежать, что есть сил, к чёрному зеву прохода — огромной дыры, прорубленной в склоне холма. Воин Храма несколько раз глубоко вздохнул, заставил себя успокоиться. Там, внутри, наверняка ждёт засада — черноволосая не отдаст Камень без боя. Нет, вламываться внутрь было бы глупостью, так он ничего не добьётся, лишь погибнет зря. Сокровища никогда не даются дёшево.

Вельтейт сосредоточился, одно за другим сплетая защитные и боевые заклятия, окружая себя незримым куполом чар. На сей раз победа не дастся похитительнице Камня столь легко: он встретит её магию во всеоружии, не оставляя проклятой чародейке ни единого шанса. Воин Храма чувствовал, как его охватывает мрачное предвкушение: за каждый миг, проведённый мною вдали от родного мира, ты заплатишь сполна, ведьма, заплатишь кровью. Из-за тебя я превратил свою жизнь в безумие, из-за тебя вступил на путь без возврата. Настало время поквитаться за всё. Истошно, пронзительно завыл ветер, задрожал воздух вокруг закованного в латы человека: странник плёл заклинания, вливая в них всю скопившуюся злобу и ненависть.

Путник медленно, не торопясь, шёл к чёрной пасти пещеры, ведущей в какие-то подземелья под холмом. Возле самого входа, где земля почему-то не была покрыта снегом, лежали побелевшие костяки странных созданий, не имеющих с человеком ничего общего: острые клыки, огромные когти, рога, шипы и прочее — всем этим неведомые твари были вооружены в достатке. Проходя мимо скелетов, Вельтейт поморщился: от них разило магией, кровавой, жестокой, безжалостной и очень могущественной. В ней было нечто смутно знакомое, нечто, с чем страннику уже доводилось встречаться. Воин Храма остановился, сосредоточился, пытаясь ощутить то, что простые смертные, лишённые магического дара, могли бы назвать «запахом волшебства». Какое-то время Вельтейт просто стоял, закрыв глаза, и осторожно прикасаясь к тончайшим эфирным нитям, опутывающим останки неведомых тварей, — и вдруг вздрогнул, неожиданно осознав, на что похожа магия, сотворившая чудовищ. Ну, разумеется! Было в этом странном чародействе нечто от заклятий, применённых волшебницей во время их поединка в разрушенном храме Ракота.

Вельтейт застыл на месте, внимательно разглядывая костяки. Как это возможно? Неужто чародейка явилась из мира под названием Хьёрвард? А если так, то не привела ли она его в заранее расставленную ловушку? К горлу подкатил липкий комок страха: что если там, впереди, притаились жуткие твари наподобие тех, чьи останки лежат у входа в пещеру, что если чудовища уже поджидают его, Вельтейта? В тесноте каменных сводов у него не будет ни единого шанса, он не сможет пустить в ход наиболее разрушительные из своих заклинаний. Мерзкий голос шипел в уши: «Остановись, остановись, что ты делаешь? Впереди гибель, не ходи, остановись!»

Остановиться? Повернуть назад, когда цель уже почти достигнута? Но ведь это же глупо, бессмысленно. Неважно, что ждёт его во мраке подземелий, неважно, какие силы пустит в ход колдунья — всё это не имеет ни малейшего значения. У неё есть то, что ему нужно… Ну и так далее.

Путник вошёл под своды пещеры. Прорубленный в земной толще тоннель уходил вниз, изгибаясь спиралью, пол был ровным, без ям и выбоин, серые гранитные своды нависали, давя своей тяжестью. Всё это напоминало необычную подземную дорогу, и ходили по ней отнюдь не люди: то тут, то там на глаза воину Храма попадались царапины, оставленные на камне обоюдоострыми когтями каких-то жутких тварей. Через несколько десятков шагов вокруг Вельтейта сгустился непроглядный мрак — странник щёлкнул пальцами, и над головой его весело заплясал язычок яркого алого пламени. Воин прекрасно понимал, что это простенькое заклятие может выдать черноволосой его присутствие, но выбора не было: идти в темноте по вражьему логову равносильно самоубийству.