Хьервард

Шаг за шагом, виток за витком Вельтейт уходил всё глубже до тех пор, пока спуск не вывел его в огромную пещеру, стены и потолок которой терялись во мраке. В середине подземного зала странник увидел нечто, что про себя назвал «окаменевшим озером»: пузырящаяся жидкость, до краёв наполнявшая широкий бассейн в центре громадной каверны, застыла, обратилась в безжизненный камень, поверхность её приняла причудливые формы. Воин чувствовал едва различимый «привкус» волшебства: когда-то «озеро» полнилось Силой, сочилось ею, до тех пор, пока… Чародей не знал, что произошло, но теперь это место было мертво, магия покинула его, а вместе с ней ушли и те, кто некогда здесь обитал.

Впрочем, всё это мало интересовало путника: след темноволосой вёл дальше, к противоположному концу подземного зала. Заставив волшебный огонёк вспыхнуть ярче, Вельтейт увидел по ту сторону «озера» невысокий проход, уводящий куда-то во мрак: чародейка скрылась именно там. Обойдя каменный бассейн по узкой примыкающей к самой стене тропинке, воин Храма вошёл в проём. Со всех сторон надвинулся камень, и страннику пришлось низко нагибать голову, чтобы не задеть макушкой шершавый потолок тоннеля. Вниз уходила узкая винтовая лестница, древние ступени, покрытые вековым слоем пыли, были сколоты во многих местах. «Интересно, каким образом она смогла пройти здесь, не потревожив и пылинки?» — подумал Вельтейт, осторожно спускаясь всё ниже. И зачем этим Странствующим-В-Ночи понадобилось забираться так глубоко под землю? Обострившимся до предела чутьём чародей ощущал едва заметные пульсации Силы, вызванные прикосновением незримых эфирных потоков к сильному источнику магии: Чёрный Камень Ракота был где-то рядом.

Спуск по винтовой лестнице не занял много времени. Воин очутился в небольшом, меньше двадцати шагов в поперечнике, помещении, которое, очевидно, служило святилищем тем, кто создал это подземелье.

— Вот и всё, Вельтейт. — Она стояла возле каменного алтаря, испещрённого непонятными рунами и знаками, сжимая рукоять слегка изогнутого меча, выкованного из какого-то серебристого металла. У ног чародейки покорно застыла жуткая тварь: матово-чёрная кожа создания блестела в свете магического огонька, пляшущего над головой странника, острые когти скребли по полу, оставляя на нём царапины, за спиной извивался длинный тонкий хвост, оканчивающийся ядовитым жалом. Чудовище сидело на корточках, плотоядно поглядывая на Вельтейта.

— Что же ты замер? — Голос черноволосой звучал насмешливо. — Испугался моего зверя? Давай, Вельтейт, не тяни, тебе же нужен Камень — вот он. — Артефакт лежал на алтаре за спиной чародейки. — Возьми, если сможешь.

«А ведь она могла с лёгкостью избавиться от меня, если бы применила силу Камня», — успел подумать странник за миг до того, как магическая цепь, удерживавшая чудище, исчезла и тварь ринулась в атаку. Чёрное тело распласталось в длинном прыжке, создание вытянуло вперёд лапы, намереваясь вцепиться когтями в лицо чародея. И, одновременно с броском зверя, в бой вступила черноволосая. Воздух вокруг Вельтейта неожиданно стал сгущаться, твердеть, не давая пошевелить и пальцем, лёгкие пронзила жуткая боль, грудь словно распирало изнутри… Когти твари были в каком-то дюйме от лица странника, когда ожила его собственная магия. Чудовище со всего размаха врезалось в невидимую стену, отлетело назад, упав под ноги черноволосой; заклятье волшебницы разлетелось вдребезги, рассечённое незримым клинком.

В следующий миг Вельтейт ответил. Чародей взмахнул рукой, и в воздух взвилось чёрное извивающееся тело крохотной зубастой змейки — заклятье Голодной Тьмы, одно из сильнейших в арсенале воина Храма. Ему обучали лишь тех аколитов, в ком чувствовалась частичка Тёмной Силы; Вельтейту повезло, и сейчас эти знания здорово пригодились ему. Пролетев несколько шагов, змейка вцепилась в плоть чудовища, сотворённого волшебницей. Тварь дико взвыла, пытаясь отодрать от себя зубастое создание, деловито начавшее прогрызать дорогу к сердцу, но было уже поздно. На месте одного извивающегося отродья появилось двое, трое, шестеро — через несколько секунд зверь темноволосой оказался покрыт шевелящимся ковром чёрных змеек, раздиравших его тело на части.

Завершить свою кровавую работу создания Вельтейта не смогли: жутко вопившее от непереносимой боли чудовище охватило яркое белоснежное пламя, в миг оставившее от чёрной твари и её мучителей лишь обугленные кости и пепел. Воин Храма отшатнулся назад: жар был настолько силён, что обжёг ему лицо.

— Понабрался где-то тёмных знаний? — Злобно прошипел голос черноволосой у него в голове. — Получай!