Хэтти Браун и фальшивые слоны

– Они воспримут всё иначе. Сэр Иводрев не позволит им взглянуть на это по-другому. Он с огромным удовольствием изгонит меня.

– Но другие придут тебе на помощь. Я видела, как они выступили против Сэра Иводрева, чтобы поддержать тебя.

Сэр Гидеон покачал головой.

– Но я видела их в Гильдии, – настаивала Хэтти. – Они дали ему отпор, чтобы ты смог призвать драконов перенести облака к вулканам. Они не позволят ему изгнать тебя.

– У них не будет выбора. Печать у Лорда Мортимера. Рано или поздно он достанет её из глины. Он сумеет переписать Книгу Царства, и тогда те, кто, быть может, и хотел бы выступить в мою защиту, не найдут сил перечить ему.

– Значит, хоть мы и спаслись, Лорд Мортимер использует Печать, чтобы сделать себя истинным наследником Гдетам-Нынчесям! – Сердце Хэтти забилось мучительно быстро.

– Да, и всё, что мы сделали, будет впустую, – с отчаянием в голосе проговорил Сэр Гидеон. – Все жертвы напрасны.

– Нет, Сэр Гидеон. Мы ещё не потерпели поражение. Если мы сможем помешать Лорду Мортимеру использовать Печать, надежда остаётся, – возразила Леди Вайолет.

– Гидеон. Таково теперь моё имя.

– Для меня ты всегда будешь Сэром Гидеоном.

Сэр Гидеон лёг ничком возле Леди Вайолет, и Хэтти вдруг поняла, что настало время спросить о том, что не давало ей покоя ещё с тех пор, как они выбрались из темницы.

– Виктор! – окликнула она слона. – Почему ты не сказал мне, что у меня есть брат, когда мы только встретились?

Он ничего не ответил, поскольку заговорила Леди Вайолет:

– Виктор ничего не знал. Лишь Лорд Джаспер, Времечервия и я оказались осведомлены о том, что детей двое. Мы решили, что будет безопаснее, если все будут думать, что ребёнок только один. Даже если бы Лорд Мортимер нашёл кого-то из вас, ему бы и в голову не пришло искать второго. И тот мог бы остаться в живых.

– Ты загадала мне загадку, Хэтти, – сказал Виктор. – Я не мог понять, почему ты не такая, как другие дети из людского царства. В этом не было никакого смысла. Наверное, я вёл себя очень странно. Ты прощаешь меня?

Но не успела Хэтти сказать ему, что и прощать-то нечего, как щетина на шее у слона встала дыбом.

– Держитесь крепче! – крикнул он. – Времечервия…

А больше он ничего не сказал, потому что их сразил запах.

Это был запах канализации, которую никто не чистил тысячу лет.

Это был запах ста тухлых яиц, оставленных на полуденном солнцепёке.

Это был запах подмышек чудовища.

Это был запах миллиона старых носков.

Это был запах из клюва орла.

Это был запах застойного пруда.

Это был запах рыбьих потрохов.

Это был запах вонючего сыра.

Это был запах всего вышеперечисленного и ещё много чего.

Когда у Хэтти всё поплыло перед глазами, она выдернула две щетинки из спины Виктора и запихнула их себе в ноздри: этому её когда-то научил Сэр Гидеон, чтобы она не потеряла сознание от запаха вгрызающейся Времечервии. Затем девочка выдернула ещё две и отдала их Артуру.

– Ты принёс нас к Времечервии! – обратилась она к Виктору. – Но мы не можем оставить Гдетам-Нынчесям. Не теперь, когда царству грозит серьёзная опасность!

– Но так лучше для вас. Вы нужны в людском царстве, – откликнулся Виктор.

– Но ведь вы в опасности, как и все остальные!

– Мне уже не грозит прежняя опасность – благодаря вам. И теперь с нами слоны. У нас – сильные союзники.

Хэтти покрепче обхватила загривок Виктора, когда тот припустил ещё быстрее. Он бежал уверенно, пока наконец не остановился там, где в небо вытянулось испещрённое малиновыми крапинами туловище Времечервии.

– Марсия! – позвал Виктор.

Времечервия распрямила спину, и по её вязкому телу пошла рябь. Она наклонила голову, словно сомневаясь, правда ли она слышала что-то, а может, ей просто померещилось.

– Марсия! – снова окликнул её Виктор.

– Неужели?

Шея Времечервии скрутилась, и она посмотрела через мясистое плечо. Затем Марсия покачнулась, как только поняла, кто перед ней.

– Виктор! – всполошилась она и упала плашмя на живот. – Ох, – проговорила она. – Ох, ох, ох… – заголосила Времечервия, и волны пробежали по её телу. – Лорд Мортимер не съел тебя.

Её огромные глаза медленно моргнули, а Виктор согнул колени, чтобы его пассажиры могли спуститься вниз.

– Я так счастлива, – всхлипнула Времечервия.

Две пухлых слезы выступили у неё на глазах, и Марсия принялась плакать.

– Марсия, нам нужно как можно скорее вернуть Хэтти и Артура в людское царство, – произнёс Виктор.

Времечервия шмыгнула носом, из её ноздри надулся пузырь из соплей и тут же лопнул.

– Вот поэтому я и приползла сюда вгрызаться, – проговорила Марсия, и при каждом движении Времечерви бородка на её горле раскачивалась, как маятник. – Один из какаду прилетал, чтобы сказать, что это было бы неплохо. Я открыла дыру в Вустер. Ты прости меня, Артур. У меня не было ни минуты вгрызаться к Манчестеру. Даже та дыра, которую я успела проделать, возможно, не особо хороша. – Она шмыгнула носом. – А вдруг вы застрянете между здешним царством и людским миром? Я ничуть не удивлюсь. Вы будете вне времени Гдетам-Нынчесям и вне людского времени. И наверное, останетесь там навечно.

– Вустер – это хорошо, – мягко вымолвил Виктор.