Химеры урочища Икс

— Пусть кладут что им угодно. Повторяю: никаким метеоритом здесь не пахнет что еще там за шевелящиеся "стрелы"? И вообще я против применения термина "кратер" к этой вашей яме, если она вообще существует.

— А не может быть кратером внезапно появившееся озеро?

— Нет! Был бы слышен звук падения и удара.

— Это уже что-то…

— Это — ничего. Понимаете? Применение ничего — к ничему. Никаких метеоритов там не падало! А то, видите ли, звери копытами натоптали или сельские озорники следов понаделали, а у них там стрелки компасов отклоняются! Химеры все это! Наука… — Астроном сел на своего конька, и его понесло…

* * *

— Нам нужно собраться одним и обсудить все спокойно. — Мы шли по ночным улицам.

— Пусть каждый подготовит свои соображения. Там будет ясно, стоит ли дело начинать, и если стоит — с чего. Мы пожали друг другу руки и расстались.

2

Собрание аномальщиков в здании пединститута было бурным. Присутствовавший на нем Гусев, повторив основные моменты истории, как-то потом растерялся и затерялся в гуще дебатов. Несколько раз он пытался пересказать отдельные воспоминания, но в данной ситуации это было уже делом второстепенным. Нужно было решить главное: заниматься этим или нет? Дело грозило большими затратами сил и времени, и, чтобы не вкладывать их в "химеру", нужно было найти хоть какую-то материальную зацепку во всем этом, убедиться, что за "химерами" что-то стоит. Но как?

Простейший путь был — съездить на место и разведать все самим. Но дело осложнялось двумя моментами. Первый — приближалась зима: где ночевать? как работать? Второй — место это совершенно случайно оказалось на территории закрытой зоны: как туда пройти? Поначалу мы все же надеялись успеть оформить соответствующие документы и попасть на место. Разведки планировались на 28–30 октября и 6–8 ноября. Холода не путали. Определившись на месте, можно было бы решить, работать над сообщениями зимой или нет, готовить ли основные экспедиции. Но было поздно: выяснилось, что из-за приближения зимы удобные для нас пути сообщения оказались закрытыми.

В этих обстоятельствах "химеры" следовало либо принять пока на веру и работать с ними, либо — отвергнуть. Последнее было легче всего, но исходить все-таки разумнее было из большой предполагаемой значимости возможных результатов работы, даже если речь шла просто о сохранении легенд. А ведь речь шла, возможно, о большем: за легендами могла стоять неизвестная нам история Руси. Человек пришел в планетарий и рассказал часть этой истории. Отвернуться от нее — значило обречь историю на забвение. Но как убедиться, что это не вымысел? Искать других жителей деревни? Так это уже само по себе — начало работы…

— Работать над сообщениями, я думаю, стоит, — сказал Юрий Колотиев. Александр Петрович уже назвал часть имен — этих людей необходимо найти и опросить.

— Но в деревне все так говорили… — Гусев торопливо стал разворачивать рисунки.

— Мы понимаем, Александр Петрович, но без этого нельзя…

— Вероятно, для экономии времени имеет смысл вести работу по двум направлениям одновременно: первое — искать и опрашивать очевидцев, второе допустив, что за рассказами что-то стоит, подыскать простейшие объяснения наблюдавшемуся. — На бедного Гусева было жалко смотреть. — В этом плане начать все-таки следует с отработки метеоритной версии. А поскольку метеоритчики от этого отказались, работу предстоит проделать нам самим, и достаточно качественно, — закончил Колотиев.

— Метеорит в форме шара?!

— Не будем спешить. "Стрелы" упали примерно в 1890-м, шар найден в 1944-м: связаны ли между собой эти события?

— Но если допустить, что все рассказанное было, то не слишком ли много "естественных" причин собралось на столь малом пространстве?

— Одно может вытекать из другого…

— Например?

— Метеорит имел необычный состав…

— Нет, это объяснение неизвестного с помощью другого неизвестного, — сказал я. — Состав метеоритов достаточно хорошо известен. Легче допустить, что наблюдения странных существ были результатом галлюцинации.

— Но что могло ее вызвать?

— Допустим, падение метеорита привело к усилению выделения из земных недр ртути. Отсюда — галлюцинации, страх и болезни у людей и животных. — Я подкрепил свое предположение ссылками на специальные работы.

— Маловероятно, чтобы ртуть выделялась в таких количествах, — заметил Каштанов. — Вспомним рассказ о засыпке кратера негашеной известью, а затем землей. При гашении извести под слоем земли могла развиться высокая температура. Так как это было недалеко от часовни, то рядом с ней, возможно, находилось кладбище. Под воздействием температуры из костей могут начать выделяться соединения азота, в том числе так называемый веселящий газ.

— Совершенно верно! — поддержал Каштанова астроном Сергей Бородулин. — Эти же соединения могли вызвать и почернение лепестков ромашек. Становится понятным и поведение глухаря: веселящий газ способен действовать как обезболивающее…

— Нет, часовню поставили уже после падения… метеорита, — произнес Гусев, а кладбища в деревне не было: покойников хоронили в соседнем селе.