Химия человека. Как железо помогает нам дышать, калий – видеть, и другие секреты периодической таблицы

Как правило, шлам уже ни на что не пригоден, а вот место занимает. Так сложилось, что в Норвегии и некоторых других местах его захоранивают под водой, во фьордах. Об этом мы еще поговорим. Как правило, горнодобывающая компания строит в устье долины запруду и использует ее в качестве шламового бассейна. Недалеко от Розии-Монтаны находится деревня Джамана – четырем сотням семей пришлось покинуть свои дома, когда государство решило использовать долину, в которой располагалась деревня, как свалку для медного рудника Розия-Полиени. Сегодня когда-то роскошная долина покрыта слоем грязи – там ничего не растет, а ее поверхность разрисована ржаво-красными и зелеными узорами. Единственный признак того, что это место с историей, – крыша и шпиль церкви Джаманы, по-прежнему торчащие из грязи посреди равнины[58].

Сама по себе порода редко бывает ядовитой. И все же в больших количествах дробленая порода представляет для окружающей среды серьезную проблему. В большинстве видов породы содержатся реагирующие с водой минералы. В цельной породе реакции протекают очень медленно: минералы располагаются так плотно друг к другу, что вода до них не дойдет. Но, когда порода превращается в крошку, вода доберется повсюду. Дождевая вода и грунтовые воды неизбежно просочатся сквозь отходы горнодобывающей промышленности, а вытекающая из свалки вода уже вступила в реакцию с породной пылью и вобрала в себя тяжелые металлы – они могут нанести вред расположенным ниже по течению экосистемам. С точки зрения человечества этот процесс длится вечно. Первые в истории рудники по-прежнему становятся источниками загрязнения, причиняя ущерб расположенным поблизости экосистемам[59].

От камня – к металлу

Отделенные от шлама и породы самородки золота и золотой песок пока еще недостаточно очищены для того, чтобы делать из них золотые украшения. Прежде чем переплавлять золото в слитки и продавать на мировом рынке, его необходимо отделить от каменной пыли. Раньше для этого использовали ртуть[60]. Ртуть – ядовитый металл, жидкий при комнатой температуре и обладающий уникальной способностью растворять золото. При смешивании ртути и превращенной в пыль золотой руды образуется жидкая смесь ртути и золота, в которой все посторонние элементы оказываются на поверхности жидкого металла – их можно счистить. А в конце концов золото отделяют от ртути: смесь металлов нагревают и ртуть испаряется.

Сегодня большинство компаний горнодобывающей отрасли перешли на более безопасное, но тем не менее ядовитое вещество – цианид[61]. Цианид – соединение углерода и азота, часто встречающееся в природе, например в вишневых косточках; в малых количествах он быстро распадается на другие, безвредные вещества. Вероятно, нам цианид лучше всего известен как компонент синильной кислоты – во время Второй мировой войны ее использовали в газовых камерах[62]. Когда превращенная в пыль золотая руда смешивается с содержащей цианид водой, золото растворяется, а остальные вещества в виде комочков оседают на дно. Потом воду смешивают с мелкой цинковой пылью – она всасывает цианид. Атомы золота вновь притягиваются друг к другу – образуются частички металла.

Цианид также применяют и для добычи золота напрямую из несортированной, измельченной золотой руды. Мы получаем большое преимущество – не требуется энергия на измельчение породы в пыль, благодаря чему добыча становится прибыльной даже при низкой концентрации золота. Руду сваливают огромными грудами на толстый слой глины или пластика. Сверху укладывают сеть труб с мелкими отверстиями – в начале процесса руду промывают содержащей цианид водой: просачиваясь сквозь руду, она собирается в большие озера. Сверху видно, что они имеют красивый бирюзовый оттенок – над ними натягивают сетку, чтобы птицы не приближались и не погибали в ядовитой воде.

В 2000 году Румыния столкнулась с событием, названным крупнейшей в Европе экологической катастрофой со времен аварии в Чернобыле. В Бая-Маре, неподалеку от границы с Венгрией и Украиной, прорвало плотину, сдерживавшую резервуар с водой, содержавшей цианид[63]. Вода попала в местную реку Сомеш (она впадает в Тису, вторую по величине реку Венгрии), а затем и в Дунай. Итог – загрязнение питьевой воды, которую потребляли миллионы людей, а на некоторых участках рек было уничтожено почти все живое, однако никто или почти никто из людей не погиб. Несмотря на столь яркие примеры катастроф и загрязнения окружающей среды, обработка цианидом считается относительно безопасным способом добычи золота – сегодня им пользуется больше 90 % золотодобывающих компаний мира[64].

Золотое кольцо из тонны породы