Хищная кофейня

Она уложила последние перчатки в саквояж и вышла в коридор.

Там уже ждала мадемуазель Кати: невысокая, сухая, как вяленая рыба, с вечно поджатыми губами, украшенными седеющими усиками. В своём мещанском пальтишке «на рыбьем меху» и в глупой высокой шапке она казалась неуместной в величественных стенах Смольного. Марии захотелось поскорее увести гувернантку отсюда, хотя бы из уважения к институту.

Когда водянисто-серые глаза мадемуазель Кати наткнулись на воспитанницу, она вздёрнула подбородок, видимо, чтобы придать себе более весомый вид:

– Бонжур, мадемуазель Мари.

Голос, такой же сухой, как и вся мадемуазель Кати, разбежался по гулкому помещению, эхом отразившись от стен.

– Бонжур, – блекло поздоровалась в ответ Машенька, присев в быстром и, как всегда, неловком реверансе.

– Алез, анфан! – Мадемуазель Кати махнула рукой, призывая следовать за ней.

В морозном воздухе за стенами института витал дух праздника. Люди в масках катались на коньках по замёрзшим прудам в Юсуповском саду, то и дело мимо пробегали ряженые, пролетали люди в санях. Всюду звенел смех. И только Маша молча куталась в свой полушубок и прятала руки в муфточку. Ах, как бы она хотела сейчас оказаться среди этих весёлых ряженых! Смеяться, плясать, не быть чем-то обязанной матушке, мадемуазель Кати, учителям!..

Показалось, что в толпе ряженых ей подмигнул золотоволосый юноша в зелёном костюме змея-летавца. Машенька зарделась. Ещё пара лет, и ей можно будет выходить на балы во взрослых платьях и искать жениха. Вот только она слышала, как матушка говорила мадемуазель Кати, что блестящие молодые наследники её «младшей мышке» не светят, уж больно невзрачна. Значит, стоит приглядеться к зрелым мужчинам, способным оценить не столько саму девушку, сколько её приданое. Брак с каким-нибудь глубоким стариком Машу страшил, и она гнала от себя эти мысли, как могла, хоть и понимала, что не в её власти выбрать себе партию.

В толпе снова мелькнули золотые волосы и зелёный костюм. Девочке захотелось спрыгнуть с возка и убежать в хоровод, к «змею». Казалось, что уж там-то под маской невзрачной серой мышки разглядят горячее Машино сердце. Но, конечно, она не спрыгнула и никуда не убежала – это были мечты, и, как все порядочные мечты, они не заходили дальше привычных рамок.

Дома никого из семьи не было, только суетилась дворовая челядь, готовя комнаты к празднику и рождественскому балу. Мама со старшими сестрицами были, наверное, у портнихи, отец, как всегда, на службе. Только старая нянюшка, оставленная доживать при хозяйском доме, ласково улыбнулась Маше беззубым ртом: «Барышня-то подросли как!» Вот и всё.

Пустая детская встретила Машеньку тишиной и запустением. Бумажные ангелочки украшали огромную комнату. Когда-то тут звенел весёлый детский смех, но сёстры подросли, а младшая Норская почти всё время проводила в институте. Сидевший на кровати Эдмон улыбался вышитым ртом – игрушки брать с собой на учёбу не дозволялось.

– Скучаешь? – шутливо спросила Маша у медвежонка. – Я тоже.

Ёлку в большом зале нарядят только завтра. Делать было решительно нечего, и Маша собралась во что бы то ни стало уговорить мадемуазель Кати посмотреть на гулянья в Юсуповском саду.

– Но, но, но! Ньет, мадемуазель Мари! Ньельзя! Матушка запретьиль! – донеслось из-за двери маленькой комнатушки, когда Маша елейным голосом попросила гувернантку о прогулке.

– Матушка запретьиль, – тихо, себе под нос передразнила Машенька, уходя.

Она уже всё равно решила улизнуть из неприветливого родительского дома к весёлым людям, на святочные гулянья. Что ж, раз гувернантка с ней не пойдёт, она отправится сама. Приключенческий дух, свойственный смелым героиням романов, бурлил в крови, требуя от Маши одеться поскромнее, нацепить маску и сделать вид, что она просто прислуга и зашла к знакомым. Или, как пушкинская Мария, поменяться платьем с дворовой девкой. Вот только все девки из их челяди были уж очень дородны. Не то что Машенька… или худющая мадемуазель Кати! Девочка украдкой пробралась в комнату гувернантки, когда та вышла на кухню справиться об ужине. Схватила первые попавшиеся под руку платье и пальто и выскочила с ними наружу. Что в том плохого? Ведь это шутка, и потом, она же всё вернёт, когда возвратится.

Машенька переоделась и, прежде чем выпорхнуть из комнаты, прихватила с собой плюшевого Эдмона, засунув его за пазуху.

– Теперь никто не сможет сказать, что я ушла без компании! – поведала она медвежонку и, засмеявшись, сбежала по чёрной лестнице.

Уже на выходе её окликнул усатый камердинер Семён, но она глупо хихикнула и, бормоча извинения, скрылась за дворовыми постройками. Вот только о деньгах она не позаботилась, и платить извозчику до Юсуповского было нечем. Поэтому Машенька неприкаянно бродила по улицам, делая вид, что куда-то очень спешит. В пальтишке мадемуазель Кати она очень скоро продрогла. И как она в этом ходит всю зиму?!