Хищная кофейня

А между тем на город опустилась тёмная декабрьская ночь. Быть может, в особняке Норских волновались о пропавшей Машеньке? Теперь, когда порыв озорства угас, девочка с тоской подумала о скандале, который непременно устроят домашние.

– Но перед этим мы хотя бы посмотрим святочные гулянья, – твёрдо сказала она Эдмону, устроившемуся за пазухой.

Наконец впереди послышался весёлый гомон. Продрогшая Маша ускорила шаг и скоро увидела хоровод ряженых вокруг большого костра, разложенного прямо на площади.

Люди бегали, взявшись за руки, смеялись, выдыхали морозный пар. На лицах у всех были маски или полумаски, изображавшие зверей, птиц, чертей и прочую нечисть. Но, добравшись наконец до заветной цели и с восторгом глядя на танцующих, Маша не решалась присоединиться к их празднику. Разрумянившаяся и восторженная, глядела она на дикие, быть может первобытные, пляски.

Тут из толпы вдруг вынырнул незнакомец в золотисто-зелёной полумаске змея, камзоле, чешуйчатом плаще и с жёлтыми, как солнце, кудрями. Хотя не такой уж он был и незнакомец – кажется, это он улыбнулся Машеньке по дороге домой. Он и в этот раз белозубо улыбался, протягивая девочке маску в виде мышиной мордочки. Машенька без колебаний надела её и позволила затянуть себя в хоровод.

Свет костра согревал, быстрый ритм польки обещал ещё больше тепла. Мелодия постепенно менялась – рваная тональность уличной гармошки превратилась в сыгранный оркестровый хор. Его мотив кружил, уводил с холодных улиц Петербурга на паркет бальных залов. Маски, сперва казавшиеся первобытным скопищем скоморошьих личин, становились изящнее, дороже, красивее. Партнёр словно бы слегка мерцал, казался всё моложе, и вот уже с Машей танцевал юноша лишь на пару лет старше – тонкий, сказочно красивый, будто принц из европейских сказок.

Когда музыка стихла, а пары рассыпались смеющимся горохом вокруг большого костра, принц отпустил Машину руку – и почему он сперва показался ей старше? Отступив на шаг, юноша с лёгким полупоклоном представился:

– Светозар, к вашим услугам, мадемуазель.

Какое благородное старинное имя! Какой учтивый юноша! Он снял змеиную маску, в какой-то момент начавшую казаться частью его лица, открыв породистый тонкий нос, высокие скулы и невероятно красивые зелёные глаза. Машино сердце зашлось в восторженном ритме – неужели добрый Господь смилостивился? Неужели нынешние Святки будут для неё поистине счастливыми?

– Мари, мсье, – присела она в лёгком реверансе.

– Ах, боже мой! Вы же совсем замёрзли, Мари!

– Нет, что вы! Я вполне согрелась в танце, – Машенька и правда чувствовала прилив тепла, хотя оно и было временным.

– Боюсь это ненадолго с вашим пальто, – Светозар покачал головой, критически оглядев Машу, которая зарделась теперь уже от стеснения. – Идёмте! Я знаю поблизости милейшую кофейню. Позвольте угостить вас горячим какао.

– Что вы… ничего страшного…

– Нет-нет, я решительно настаиваю!

Ну разве она могла отказать? Тем более что горячего сладкого какао и правда очень хотелось. Живот уже недовольно побулькивал, напоминая о том, что в последний раз Маша ела ещё в институте.

Кофейня и правда оказалась премилой. Она пряталась буквально за ближайшим зданием и приветливо светилась большими окнами, где висели рождественские ангелочки и звёзды.

– Ах, что за прелесть! – вырвалось у Машеньки.

Светозар подмигнул и, достав красивый вычурный ключ, открыл дверь:

– Папенька ждёт, что я стану продавать плюшки да напитки, а я сбежал к гуляющим. И как хорошо, что я это сделал, ведь мне повезло встретить вас.

Маша вновь зарделась. Какое же это счастье – встретить родную душу! Он тоже сбежал от родительских наказов! И… она ведь не ослышалась, что ему «повезло» её встретить? Её – серую мышку среди светских красавиц Норских, которую уж если и выдать, то лишь за какого-нибудь старика. Неважно, что он не из благородных. Этот юноша красив, как принц, и обходителен не меньше! А если он не понравится матушке, то ведь можно и сбежать, как в романах, которые читает мадемуазель Кати. Не теперь, конечно, а когда они оба станут старше.

Небольшой цвета морской волны зал был уютен и пуст – неудивительно, ведь его хозяин уходил и вернулся лишь сейчас. В широких вазонах у потолка вились слегка засохшие листочки неизвестных растений. Отполированные круглые столики ждали гостей.

– Садись, – предложил Светозар, легко переходя на «ты», – а я сейчас вернусь. Дам только подзатыльник Сеньке-лодырю и принесу какао.

Маша опустилась за столик, благодарно улыбнувшись. Тепло кофейни окутывало её парным облаком, глаза слипались, но заснуть при первом знакомстве с молодым человеком было совсем уж моветоном. Поэтому она держалась изо всех сил. Пыталась разглядывать портреты, развешанные по стенам в ажурных рамках, но взгляд будто соскальзывал, не давая рассмотреть лиц. Вот до чего усталость довела! Поэтому Машенька принялась наблюдать за прохожими на вечерней улице через большое окно.