Хищная кофейня

Володя сплюнул кровь прямо на ковёр и поглядел на Оюну. Она еле заметно кивнула – прямой атакой они ничего не добьются. А так можно было выиграть время.

– Пусти к брату, – потребовал парень. – Тебе же все нужны.

– Вовка, не надо! – пронзительно вскрикнул Захар. – Убегай!

Володя только ободряюще улыбнулся ему и хмыкнул.

– Вот и хорошо, – расплылся в масляной улыбке Заря.

Он подошёл к клетке, где были заперты Алиса, Захар и Ляна, и достал из-за пазухи кулон на золотой цепочке. Красивая старинная вещица с малахитовой вставкой, хранящей оттиск змеи. «Подходит ему, – подумала Оюна. – Вон и чешуя блестит на скулах». Дорогая вещь и наверняка личная. Похоже, многое в кофейне было завязано на ней.

Как только кулон оказался у металлической пластины, впаянной между прутьями решётки, что-то щёлкнуло, и дверь открылась. Володя, мрачно косясь на хозяина кофейни, прошёл внутрь и сел рядом с Захаром. Тот вцепился в куртку брата и уткнулся в неё лицом. Светловолосая девочка с ужасом посмотрела на нового товарища по несчастью, Алиса желчно выдохнула, но говорить ничего не стала.

Оюна осталась снаружи одна и неожиданно остро почувствовала своё одиночество.

– Ну вот, теперь комплект, – удовлетворённо заключил Заря и повернулся, чтобы запереть клетку. Он так легко подставил девочке незащищённую спину, словно приглашал ударить. Но толку? Волшебного меча Урсуса у неё не было, а дралась она явно хуже Володи. Что она вообще могла сделать? Слабая, одинокая.

– Обед подан! – крикнул Заря, обращаясь к потолку.

Дальняя дверь с громким стуком распахнулась. То, что пряталось за ней, нельзя было представить себе даже в кошмарных снах. Огромная розово-красная пасть, слюнявая, с двумя рядами острых клыков по краям. Чудовище сделало глотательное движение, и вдруг коридор будто завалился набок. Неведомая сила бросила Оюну на ковёр рядом с бессознательным телом Ильи. Под руку подвернулась бутылка с керосином. Девочка схватила её и, прижав к груди, взглянула на клетку.

Володя одной рукой прижимал к себе Захара, а другой вцепился в решётку. Рядом визжала Ульяна, пытаясь зацепиться за клетку не только руками, но и ногой. Алиса тоже держалась изо всех сил, глядя на тварь по ту сторону двери огромными от страха глазами.

Последовал новый чудовищный «глоток». Ковёр в коридоре пошёл волнами. Мелкий сор с него полетел в красно-розовую глотку. Что-то потащило Оюну вперёд с новой силой, бросив на решётку. Девочка ударилась о металл боком и перевернулась, едва не угодив под безвольно упавшего рядом Илью. В метре от неё цеплялась за прутья Алиса. Костяшки на её руках побелели, сквозь пальцы просвечивало железо. Оглядев остальных, Оюна с ужасом поняла, что и они словно сделались прозрачными. Она поднесла к лицу собственную ладонь. Та оставалась такой же, как прежде.

– Не волнуйся, – насмешливо сказал Заря. – Ты же по эту сторону ловушки. А вот у остальных отсидеться не получится. Господин Гладноросль не дурак. Это для него как высосать сок через трубочку. А потом он поделится силой со всеми, кто принадлежит кофейне. Как жаль, что моя мышка так и не научилась ценить это.

Вдруг в голове Оюны мелькнула безумная идея.

– Стой! – выдохнула она. – Я хочу поменяться!

Стоявший рядом Заря глянул на неё с тенью издевательского интереса:

– Ты уже никого не выкупишь, – снисходительно произнёс он. – Время вышло.

– Плевать мне на них. Я хочу занять место Марии!

– Вот как? Ну новая помощница мне действительно не помешает. А то мышка в последнее время совсем сдала. Да и к нашему хищному другу она так и не привыкла. А ты что же? Не боишься его?

– Нет.

– Крепкие нервы. Это хорошо. Вот только зачем тебе идти ко мне в услужение?

– Надоело быть никем. Хочу тоже получить силу. Научи меня колдовать!

Губы Зари тронула улыбка. Да, такое он мог понять. Блондин махнул рукой. Притяжение, вжимавшее Оюну в решётку, ослабло. Она с трудом поднялась, перехватывая бутыль с керосином под мышкой, и покрепче сжала бабушкин оберег. Руки дрожали.

– Гадина! – закричала Алиса, продолжая цепляться за решётку. – Я тебе верила.

Ляна рядом горько заплакала. Володя же никак не отреагировал – все его силы уходили на то, чтобы удерживать Захара.

– Что нужно сказать? – спросила Оюна, стараясь не смотреть на друзей.

– Повтори: «Отдаю с чистым сердцем свою суть, чтобы мой предшественник был свободен», – монотонно проговорил Заря, будто школьник, читающий заученное стихотворение.

Она подняла оберег. Посмотрела на него. Раскалённый кругляшок обжигал ладонь. Вышивка слабо светилась.

– Отдаю с чистым сердцем… – начала девочка, но не договорила. Вместо этого она кинулась вперёд и быстрым движением впечатала плетёный кружок с белым конём в металлическую пластину решётки. Раздался щелчок, и по пластине прошла вертикальная трещина.

Дверь ловушки подалась в сторону, но её тут же припечатал огромный хвост, покрытый изумрудной чешуёй. На месте Зари извивался змей, чем-то похожий на китайского дракона. Его многочисленные кольца заполняли собой коридор, и каждое могло без труда обвить даже взрослого Илью.

Оюна отскочила к стене.