Хищник

— Так что же он такое, этот Легион? — На этот раз Дарья не стала сразу выпивать весь коньяк, пригубила и отставила рюмку в сторону. — Ну?

— Официально Легион — это частные вооруженные силы императора Ахана, — Марк тоже пригубил коньяк. — Не империи, заметь, а императора. В самой империи, как и в любом нормальном государстве, существуют армия и флот, но, разумеется, их флот состоит не из паровых дредноутов, а из эфирных кораблей и атмосферно-орбитальных аппаратов. Есть так же полиция и секретные службы. Есть, представь себе, даже народное ополчение, но оно создано только на случай тотальной войны. Кроме того, кое-что имеется и у самого императора, однако, снова же не столько в «личном владении», сколько в силу особого императорского статуса. Он ведь по определению всего лишь первый среди равных, то есть главный аристократ империи, и в этом качестве командует императорской гвардией. А вот человеку, принадлежащему к династии Йёйж и носящему корону Аханской империи, служит один лишь Легион. Говорят, есть еще какая-то личная разведка императора, но это тайна, и я в нее не посвящен. А вот Легион весь на виду. Штурмовые роты, опорные полки, батальоны огневой поддержки. Разведка, контрразведка, личная служба безопасности, транспорт, связь, — все свое, и все самого высокого качества. Однако изюминка в том, что служат в Легионе только наемники, набираемые исключительно из «неграждан».

— Кто такие эти «неграждане»? — Дарья полагала, что правильно поняла смысл этого слова, но уточнение не помешает.

— Неграждане — это разумные существа, принадлежащие к иным расам, чем та, что населяет империю. — Марк впервые позволил себе улыбнуться. — Ведь ты, Дари, понимаешь, о чем речь? Цивилизацию твоей Земли создала человеческая раса. Я прав?

— Вообще-то, у нас четыре расы…

— Это путаница в терминах, — снова улыбнулся он. — Негроидная раса или желтая, какая разница, кроме мелких внешних отличий? Биологически они принадлежат к одному и тому же виду рода Люди — Хомо Сапиенс. Согласна?

— Да, пожалуй, — кивнула Дарья.

— А в империи не так. Еще коньяку?

— Отчего бы и нет! Но ты не останавливайся, продолжай, пожалуйста!

— Изволь! — Марк вял бутылку и стал разливать коньяк. — Легион набирает наемников на планетах, не входящих в империю. Таких планет пять. Живут на них разумные существа, более или менее похожие на людей, но на самом деле гуманоиды из них всех одни только тойтши.

— Но я видела людей! — возразила Дарья. — И ты видел! Разве нет?

— Ты права, но это против правил! — показалось Дарье, или Марк фактом присутствия людей в рядах легиона не столько удивлен, сколько возмущен?

«А ты, Марик, случаем, не из местных?»

— Раньше я этого не знал, — признал Марк, возвращая бутылку на место. — Похоже, они стали вербовать и аханков из деклассированных. Есть же и такие, кто теряет гражданские права. Вот из них, возможно. И закону не противоречит…

Дарья обдумала сказанное, вспомнив по ходу дела реалии Народно-Освободительной армии Тартара, и пришла к выводу, что Марк или врет, или просто не понимает.

«Умный — умный, а дурак!»

— А не может случиться, что этот твой Легион стал работать сам на себя? — спросила она и увидела, как темнеют, становясь антрацитово-черными глаза Марка.

Глава 7 Судьба

1. Жемчужный господин Че

Четвертый день первой декады месяца деревьев 2908, Тхолан, империя Ахан, планета Тхолан

Если накануне был Третий день декады, значит, сегодня был Четвертый — день Сша, день приношения Малых Даров. И хотя Че и Ши ночью не молились — поскольку были заняты чем-то неизмеримо более важным в глазах богов, — и накануне не возносили обитателям Высокого Неба ни молитв, ни песнопений, наутро они направились в замковую крипту, где был устроен Храм Всех Богов. Это была старая аханская традиция, освящать какое-нибудь труднодоступное, чаще подземное помещение, обустраивая его так, чтобы каждый воин или обитатель цитадели мог помолиться здесь любому из богов Большого или Малого пантеонов. А вот настоящих храмов в пределах крепостных стен никогда не строили. Только вне периметра, там и только там.

Людей этим утром собралось в крипте даже больше, чем могла предположить О, повидавшая, разумеется, немало таких молелен в праздничные или священные дни. Но родовое гнездо Че едва ли намного уступало по размерам «Волчьей пустоши» — семейной крепости императорской фамилии, и народу здесь проживало — постоянно или временно — тоже, по всей видимости, немало. Впрочем, для Че и его спутницы место все же нашлось, но они не стали задерживаться надолго. Ши'йя Там'ра О сняла с левой ноги смарагдовую цепь и, склонившись в низком поклоне перед ликом «сребролюбивого» Хозяина Рассветов, положила ее в чашу даров.

«Поклонишься Сша, уйдешь без гроша». — В старые времена люди не боялись, сказать правду даже о богах, но это, впрочем, отнюдь не мешало им верить с несвойственной новому времени истовостью.