Хищник: Охотники и жертвы

Маленький голосок в его голове, который Папаша изо всех сил пытался игнорировать, услужливо напомнил ему, что время еще есть. Эллиотт не хотел его слушать, но голос был настойчив, и как бы старик не старался, ему не удалось заставить его заткнуться. Со временем он поддался на уговоры.

Всего один маленький глоток. Всего один глоток, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы, из-за которых его руки неконтролируемо тряслись. Кому это повредит?

Всего один маленький глоток.

Он не стал опрокидывать стопку в один присест. Он наслаждался ликером. Если он не будет наслаждаться напитком, то может, не моргнув глазом, выпить полбутылки в один присест. Этого нельзя допустить – только не сейчас. Только не сейчас, когда он так близок к искуплению.

* * *

На следующий день после разноса от генерала Эллиотт и его люди углубились в джунгли. Они мало что могли разглядеть – слишком мало доказательств того, что что-нибудь вообще происходит в этих лесах, – но этого было достаточно.

Фаулер был заядлым охотником, который знал, как искать следы, и был на удивление хорош в этом. Было не так-то много отметин, свидетельствующих о том, что что-то вообще пошло в эту сторону. Несколько веток, повернутых в другую сторону. Случайная отметина. Наиболее говорящими знаками были грязные отпечатки на ветках в метре от земли. Как только Фаулер осознал, что ублюдок перемещается по деревьям, дело пошло гораздо проще.

Жара была удушающей. Пот стекал по лицу Эллиотта, напрочь игнорируя поля его шляпы, которые должны были собирать его. Едкие капли жалили его глаза и вызывали слезы. А еще чертовы жуки. Нигде еще он не был так окружен насекомообразной жизнью, как во Вьетнаме.

Они шли по пятам убийцы так осторожно, как только могли. Они были призраками, агентами спецслужб, и заработали свою репутацию честно. Не только потому, что обычные солдаты побаивались их – об их отношении Эллиотт знал точно, – но и потому, что они разгребали дерьмо, о котором никто больше и думать не хотел. А еще они обучали местных новым способам охоты и разборок с врагами.

И все это ровным счетом ничего не значило.

Одно дело – знать, как пытать или напугать врага. Совсем другое дело – столкнуться с инопланетянином, который охотился на них, как на животных.

Они думали, что готовы ко всему. Они ошибались.

* * *

Вудхёрст услышал новости и улыбнулся. Он вернется на базу «Звездочёта» при первой возможности, но пока что для разнообразия хватило и хороших новостей. Генерал встретился за ланчем с Трэгером и посвятил его в подробности происходящего.

– Похоже, теперь получить финансирование будет парой пустяков, генерал.

Трэгер был слишком елеен. Агент все еще не нравился генералу, но было похоже на то, что он помог переломить ситуацию ничуть не меньше хороших новостей. Два его контакта уже сообщили, что Трэгер добился значимых успехов в вопросе выбивания необходимого «Звездочёту» финансирования. И если ради получения бюджета Вудхёрсту нужно было смириться с обществом Трэгера, что ж, это была совсем незначительная цена.

– Я не поверю в финансирование, пока не увижу чек, Уилл, – сказал генерал, – но мы движемся в верном направлении, и до меня уже доходят рассказы о твоей работе. Так что я тебя заранее благодарю. Даже если у нас ничего не выгорит, я все равно признателен тебе за помощь.

– Мы все здесь на одной стороне, генерал, – ответил Трэгер, – все хотим одного и того же. А теперь, похоже, дела складываются так, что мы получим желаемое. – И снова эта улыбочка. – Мы получили трофей, но как там Жнецы?

– А вот это самое хреновое, – нахмурился Вудхёрст. – Три трупа, еще один потерял руку.

Трэгер нахмурился:

– Это крайне высокая цена.

– А что еще мы могли сделать? Это самые хорошо подготовленные солдаты, с которыми я когда-либо имел дело. И мы видели, что они способны справиться с почти любыми обстоятельствами, но это? Во время последнего столкновения в Лос-Анджелесе пришелец устранил целые отряды. Если реально смотреть на вещи, нам повезло, что жертв так мало.

И пусть эти слова были правдивы, они все равно жалили очень больно. Жнецы были сплоченной командой, а теперь половину бойцов вычеркнули из уравнения.

– Может, с бо́льшим бюджетом мы сможем подготовить одну или две новые команды? – предположил Трэгер. – Если мы правильно разыграем эту ситуацию, мы получим достаточно, чтобы гарантировать, что Жнецам больше никогда не придется нести подобные потери.

– Мне это нравится, но меня устроит и вариант, при котором работа будет сделана, а мне не придется петь и танцевать перед местной публикой.

Трэгер улыбнулся и кивнул:

– Думаю, теперь это можно гарантировать, генерал. Теперь это можно гарантировать. – Он покосился на свою тарелку с супом чаудер. – Сделаем несколько фотографий, самую малость, чтобы раздразнить нужных людей, и потом мы сами себе сможем чеки выписывать. Я верю в это.

Вудхёрст кивнул:

– Думаю, мы сможем что-нибудь придумать. Главное, найти защищенный сервер, чтобы переслать информацию.