Хлеб великанов

Конечно, об этом не думаешь как о браке ради денег. Нелл, с присущим молодости оптимизмом, всегда воображала, что влюбится в красивого и богатого мужчину. Но теперь она влюбилась в Вернона Дейра и хотела просто быть счастливой, не думая о замужестве.

Нелл почти ненавидела Вернона за то, что он спустил ее с неба на землю. Почему он считает само собой разумеющимся, что ради него она готова жить в бедности? Если бы он хотя бы сказал об этом по-другому. «Я не должен спрашивать о таком, но ты уверена, что смогла бы вынести это ради меня?» Что-нибудь в этом роде.

Тогда она бы чувствовала, что ее жертву ценят по достоинству. Ведь это настоящая жертва! Она не хочет и боится бедности – ей ненавистна даже мысль о ней. Беспечное отношение Вернона к их совместной жизни возмущало Нелл. Легко не заботиться о деньгах, если ты никогда не ощущаешь их отсутствия. А Вернон никогда его не ощущал, хотя и не сознавал этого. Он жил в полном комфорте, ни в чем не нуждаясь.

А теперь он спрашивает, не возражает ли она против бедности!

– Я была бедной и знаю, что это такое.

Нелл снова почувствовала себя на много лет старше Вернона. Он настоящий ребенок! Разве ему известно о том, как трудно получить кредит и сколько они с матерью уже задолжали? Она внезапно ощутила себя одинокой и несчастной. Что хорошего в мужчинах? Они говорят красивые слова, признаются в любви, но никогда не стараются тебя понять. И Вернон такой же, как все. Он только дуется, всем своим видом показывая, как низко она пала в его глазах.

– Конечно, если ты меня не любишь…

– Ты ничего не понимаешь, – устало отозвалась Нелл.

Они беспомощно смотрели друг на друга, не понимая, что с ними происходит.

– Ты не любишь меня, – сердито повторил Вернон.

– Я люблю тебя, Вернон. Люблю, люблю…

Внезапно, словно по волшебству, любовь снова овладела ими. Они обнимались и целовались, испытывая давнее заблуждение всех влюбленных, что все обязательно будет хорошо, если они любят друг друга. Вернон одержал победу. Нелл больше не возражала против того, чтобы он обо всем рассказал ее матери. В его объятиях она не могла спорить. Куда лучше радоваться тому, что ты любима, и говорить: «Да, дорогой, поступай как хочешь».

И все же, хотя Нелл этого не сознавала, в глубине души у нее отложилось чувство обиды…

3

Миссис Верекер была умной женщиной. Ее застигли врасплох, но она и виду не показала, придерживаясь совсем не той линии, какой ожидал от нее Вернон. Происходящее ее даже слегка забавляло.

– Значит, вы, детки, считаете, что любите друг друга? Ну-ну!

Миссис Верекер слушала Вернона с выражением добродушной иронии, от которого у него в конце концов стал заплетаться язык, а когда он умолк, глубоко вздохнула:

– Вот что значит быть молодыми! Как же я вам завидую! А теперь выслушайте меня, мой мальчик. Я не собираюсь запрещать помолвку или совершать другие столь же мелодраматические поступки. Если Нелл действительно хочет выйти за вас замуж, значит, она выйдет. Я не говорю, что не буду разочарована. Нелл мое единственное дитя, и я надеялась, что ее мужем станет человек, который сможет дать ей все самое лучшее, обеспечив роскошью и комфортом. По-моему, это вполне естественные надежды.

Вернону пришлось согласиться. Спокойная рассудительность миссис Верекер явилась для него полной неожиданностью и сбивала с толку.

– Как я сказала, я не намерена запрещать – помолвку. Мое единственное условие – Нелл – должна быть твердо уверена в том, что приняла окончательное решение. Надеюсь, вы с этим со-гласны?

Вернон снова согласился, чувствуя, что его затягивают в паутину, из которой ему вряд ли удастся выбраться.

– Нелл очень молода. Это ее первый сезон. Я хочу предоставить ей все шансы убедиться, что вы нравитесь ей больше любого другого мужчины. Если вы обручитесь друг с другом – это одно, но объявлять о помолвке публично – совсем другое. На это я не могу согласиться. Ваши отношения пока следует сохранить в тайне. Надеюсь, вы понимаете, что это справедливо. Нелл должна иметь право изменить свое решение, если она этого за-хочет.

– Но она не захочет!

– Тогда тем более нет причин для возражений. Как джентльмен, вы едва ли можете действовать по-иному. Если вы согласитесь на эти условия, я не буду препятствовать вашим встречам с Нелл.

– Дорогая миссис Верекер, я хотел бы поскорее жениться на Нелл.

– И что же вы можете предложить своей жене?

Вернон сообщил ей о жалованье, которое он получал от дяди, и объяснил ситуацию с Эбботс-Пуиссантс.

Когда он закончил, миссис Верекер сделала сжатое, но впечатляющее резюме предстоящих расходов – платы за аренду дома, жалованья слугам, стоимости одежды, даже деликатно коснулась возможной необходимости детских колясок, – а затем сопоставила эту картину с теперешним положением Нелл.