Ход королевой

– Ты сильно заблуждаешься на его счет. Мои увещевания пропали втуне. – Джексон сложил ладони перед собой. – В общем, я доложил обо всем Нашире. Итог тебе известен. Мятежникам… э-э-э… преподали небольшой урок. – Он явно смаковал последнее слово. – Рантанов заперли наедине с фантомом Потрошителя.

– Потрошителя? – перепросила я, не веря своим ушам.

– Лакомый кусочек, правда? Личный полтергейст Наширы – помнится, тебе довелось познакомиться с ним на Битве за власть. Да, тот самый полтергейст, за которым ясновидцы гоняются столетиями. – Джексон повернулся к окну, и свет упал ему на лицо. – Иногда так и подмывает написать Дидьену, но нет. Пусть ищет до скончания дней. Так интереснее.

Теперь понятно, почему Арктур с Рантанами не торопились – и не торопятся – мне доверять.

– Ты чудовище, Джекс.

Собеседник погрозил мне пальцем:

– Приспособленец. Предатель. Марионетка. Но не монстр. Такова человеческая природа, Пейдж. А Саргасы управляют нашим безумием. – Его рука снова легла на подлокотник кресла. – Помнишь, что Нашира сказала обо мне в ноябре? Сколько времени минуло с нашей последней встречи?

Я порылась в памяти:

– Она сказала… ты отдалился от нее на двадцать долгих лет. – Я плеснула себе кофе. Хотя бы умру с кофеином в крови. – Любовная ссора?

– Нашира жаждала назначить меня верховным надсмотрщиком. «Алым туникам» требовался командир, а у твоего покорного слуги нюх на талантливых ясновидцев. Меня официально зачислили в сотрудники Сайена и отпустили на все четыре стороны, но с условием – каждые два месяца платить взнос и поставлять в колонию одного ясновидца высшего порядка.

– Регулярный взнос. – Меня вдруг осенило. – Серый рынок!

– В яблочко. Это я его создал.

– А Старьевщик?..

– …Просто деловой партнер, – спокойно закончил Джекс. – Нашира сочла, что полностью подчинила меня себе. Как-то ночью я сбежал. Сбросил старую кожу. Опытный подпольный хирург полностью изменил мою внешность. – Он провел пальцем по щеке. – Но чтобы завладеть I-4, нужны были деньги. Я поддерживал связь с Саргасами через резиденцию «Баллиол», обещал продолжить сотрудничество, но от личной встречи отказывался.

– Как тебе удалось наложить лапу на I-4?

– Элементарно. Донес на тамошнюю повелительницу мимов и ее подельника, сутки спустя обоих арестовали, а Потусторонний совет одобрил мою кандидатуру. Я поселился в Севен-Дайлс. Семь солнц, семь циферблатов. «Семь печатей». Семь каст ясновидцев. Семь – мой порядковый номер в колонии. И даже букв в моем имени семь. Старьевщик помогал мне со взносами. Не безвозмездно, разумеется. Он сумел расширить сеть – об истинном масштабе ты узнала за несколько недель до Битвы за власть.

– Но если у тебя был серый рынок, то зачем тебе понадобились «Печати»? – недоумевала я. – Или ты планировал потихоньку продать нас в Шиол?

– Главарю мимов нельзя без банды. – Джексон замолчал и устремил взгляд в окно, на губах блуждала легкая улыбка. Пазл наконец сложился.

– Значит, планировал. По крайней мере, некоторых. Это ты подстроил мой арест. – Я буквально задыхалась от гнева. – Специально в тот день загрузил Ника работой, чтобы он не смог меня проводить. А сам организовал проверочный рейд. Когда подземщики остались с носом, ты велел мне затаиться у отца. И дал наводку.

– Увлекательно, но в корне неверно. Зачем мне тебя подставлять? Не забывай, – Джексон закурил сигару, – именно я спас твою шкуру.

Он по-прежнему смотрел в окно. Моя ладонь легла на столешницу и аккуратно высвободила чистый лист из стопки.

– Кто же тогда?

– Гектор, – последовал ответ. Мои пальцы проворно скатали бумагу. – Вспомни, он подстерег тебя на платформе и предупредил Сайен, на какой поезд ты сядешь. Наш темный владыка спал и видел насолить мне. Гектор обнаглел, стал требовать большую долю от рынка. Естественно, я отказался. Тогда он отнял мою драгоценную подельницу, а вырученные деньги захапал себе. Старьевщик по моей просьбе заказал его Аббатисе. Изначально я думал избавиться от него более цивилизованным способом – застрелить, к примеру, однако столь беспринципная жадность заслуживала… кровавой расправы.

Гектор. В памяти всплыла залитая кровью гостиная, обезглавленные тела: Джексон зверски отомстил вору, посягнувшему на его собственность.

На меня.

– Ты наказал его, а заодно освободил для себя место темного владыки, – усмехнулась я.

Джексон кивнул.

– На момент твоего ареста я уже не сотрудничал с Саргасами – им надоели мои вечные отговорки и категорическое нежелание играть по их правилам. Они урезали финансирование, чем глубоко ранили мою тонкую натуру, привыкшую к роскоши, к власти. Тем не менее я тебя не подставлял. Напротив, спас, рискуя собственной шкурой. В благодарность ты предала меня на Битве за власть, и тогда я решил вернуться к своим покровителям. Нет, не ради денег, а то еще, чего доброго, обвинишь меня в алчности. Я вернулся ради знаний. – Он выпустил тонкую струйку дыма. – У рефаитов можно многому научиться.

К тому времени когда Джексон наконец соизволил повернуться ко мне, скатанный клочок бумаги был уже надежно спрятан в рукаве.