Ход королевой

Может, Джекс и врет, однако история все равно занимательная.

Допустим, он и правда спас мне жизнь, но отнюдь не из благородных побуждений. Нет, им руководила гордость. Все главари и повелительницы мимов завидовали ему – еще бы, добыть себе подельницу такого ранга! Я стоила тех денег, денег, присвоенных Гектором.

– У них поучишься – станешь твоей точной копией. Нет уж, увольте, – фыркнула я.

– Поздно, Пейдж. Ты уже моя копия. Сколько ни перекрашивай волосы, свою натуру ты не изменишь.

– С вашего позволения, господин верховный надсмотрщик, я, пожалуй, вернусь в свою камеру. Соскучилась по тишине, – процедила я. Некогда играть в его игры.

Стоило мне подняться, как Джексон вскочил из-за стола и взял меня за подбородок, заставив оцепенеть. Он притянул меня ближе, обдав запахом сигар и сладкого одеколона.

– Тогда перейдем к сути нашей беседы. Я позвал тебя не ради праздной болтовни, – мягко проговорил он. – Нашира вот-вот подпишет тебе смертный приговор.

Предсказуемо – но тем не менее меня бросило в дрожь.

– Тогда давай простимся навеки. – Вопреки моим стараниям, голос предательски дрогнул.

– Это вовсе не обязательно. Казни можно избежать.

– Интересно, каким образом?

– Если согласишься работать на Саргасов. Я обещал переманить тебя на нашу сторону. Скоро меня назначат верховным надсмотрщиком во Втором Шиоле с правом лично отбирать ясновидцев для колонии. – Джекс ни на секунду не ослаблял хватку. – Поедем со мной, Пейдж. Я буду твоим наставником. В качестве моей протеже ты без труда поднимешься до «алой туники».

Новый Шиол. Новая преисподняя.

– И Нашира согласна?

– Ей нет резона убивать тебя. По крайней мере, пока твой фантом… не окреп. – Его пальцы впились мне в кожу. – Подумай, Пейдж. Только представь, мы с тобой снова вместе, как в старые добрые времена. Тебе откроются многие секреты ясновидения, мы оба постигнем его глубинную суть. Лучше так, чем отдать свой бесценный, уникальный дар на растерзание Нашире.

– Рано или поздно она им завладеет и превратит меня – живую или мертвую – в смертоносное орудие. Предпочитаю умереть сейчас и не мучиться.

– Оставь щепетильность, Пейдж, она тебя не спасет. – Джексон не отводил от меня глаз. – Ты воображаешь себя благородной героиней, а меня злодеем, но настанет день, и тебя, как и всех нас, поставят перед выбором. Тебе придется выбирать между собственными желаниями, пороками и общепринятой моралью… и этот выбор тебя ожесточит. Ты поймешь, что все мы – дьяволы в человеческом обличье, и монстры, обитающие внутри нас, непременно выходят на поверхность.

Я попятилась. Уже не в первый раз Джексон бросается пророческими заявлениями.

Дьявол.

Не обо мне ли изначально шла речь?

Может быть, монстр, затаившийся в недрах моего собственного подсознания, и есть мой главный враг?

Внешне я держалась спокойно, однако душу разрывали противоречия. Подобно мотыльку, меня влекло на огонек Джексона. Сердце замирало от страха перед болью и унижениями, каким меня собралась подвергнуть Нашира. Я боялась сломаться, боялась потерять рассудок.

Конечно, можно согласиться и отсрочить казнь. Я четыре года играла с Джексоном в его игры, поиграю и еще. Однако Нашира наверняка предусмотрела такой вариант и придумала, как поймать меня на крючок.

Кроме того, я слишком хорошо знала Джекса.

– Вряд ли Нашира согласилась безвозмездно, не потребовав чего-нибудь взамен.

Верховный надсмотрщик лучезарно улыбнулся:

– Скажи, где прячется Каста мимов.

Настало время прислушаться к картам Таро. Если сейчас отвечу, то заключу сделку с внутренним монстром.

– Даже не мечтай. Ни за какие сокровища на свете.

– Ты меня разочаровываешь, Пейдж.

– Взаимно. В «Категориях» ты писал, что огонь можно победить, имея жгучее желание выжить. Теряешь хватку, Таинственный Автор?

Джекс моментально закрылся и разжал пальцы.

– Утратил я только наивность и всегда старался действовать на благо нашему сообществу.

– И в чем выгода совместной работы с рефаитами?

– Мы нужны им, а они нам. Воевать с рефаитами точно бессмысленно – война не пойдет на пользу ясновидцам и не облегчит им жизнь, Пейдж. Нам необходимы стабильность и взаимовыгодное сотрудничество.

– А как к этому относится твое начальство?

– Республика Сайен не хочет войны.

– Да ну? А как тогда объяснить склад в Эдинбурге, военные заводы в Манчестере? – перечисляла я. – Вторая инквизиторская дивизия готовится к вторжению, вряд ли это моя скромная особа наделала столько шума. Кого они собираются захватить?

Джекс задумчиво созерцал блестящие воды Темзы.

– Сайен поддерживает шаткий мир со свободными странами. Несмотря на периодические вторжения, в целом мы не лезем на их территорию, а они на нашу. – Он немного помолчал. – Как ты, наверное, слышала, сейчас в архонте присутствуют послы двух европейских держав. Уивер пригласил их для демонстрации преимуществ «Экстрасенса», способного с предельной точностью определять паранормалов. Если послы вдохновятся, правительства обоих государств добровольно перейдут под эгиду Якоря. В противном случае… мои миротворческие надежды вот-вот рухнут.