Ход королевой

Том скромно потупился:

– Мне помогли.

Всю дорогу до Манчестера я бомбардировала Гэри вопросами о СайПЛО. К счастью, парень оказался разговорчивым и успел поведать про оборонную промышленность, десятилетиями базировавшуюся в Манчестере, поставки вооружения легионерам и СайенМОПу. На заводах СайПЛО всегда соблюдали режим повышенной секретности, особенно в последний год, когда производительность труда резко возросла. Рабочие пахали по восемнадцать часов, иначе им грозило увольнение. За подозрение в воровстве или промышленном шпионаже карали без суда и следствия, причем под «шпионаж» попадала даже безобидная болтовня с родственниками. О том, что творится за глухими стенами, Гэри знал только понаслышке, но пообещал свести нас с человеком сведущим.

Заснеженные поля за окном сменились безликими постройками Сайенской цитадели Манчестер. Жилые высотки в сотню этажей были понатыканы унылыми серыми монолитами на солидном расстоянии друг от друга. Низшие сословия задыхались от смога, сквозь который едва пробивался свет уличных фонарей. Хлипкие домишки сгрудились в тени исполинских заводов, извергавших черный дым.

Внимание привлекли обломки здания, раздавленного рухнувшей промышленной трубой. Повсюду, куда ни глянь, лежал слой сажи. Народ носил маски и респираторы, у легионеров к защитным очкам крепилось подобие противогаза. Приятный сюрприз.

– В вашей цитадели уже внедрили сканеры? – поинтересовалась я.

– Нет еще. А вот в столице, говорят, вроде бы появились прототипы. Они и впрямь так страшны, как их малюют?

– Ты даже не представляешь насколько, – угрюмо ответила я. – И речь идет не о прототипах, а о полноценных устройствах. – (Как ни странно, мой собеседник не выглядел взволнованным.) – Смотрю, тебя это мало заботит, да?

– Думаю, до севера очередь вообще не дойдет. Сайену плевать на Манчестер. Только бы люди в столице чувствовали себя в безопасности.

Я улыбнулась одними губами.

– А местные чувствуют себя иначе?

– Поживешь тут – увидишь. Может, в конце концов и вовсе решишь, что Манчестер – «самое безопасное место на свете».

Машина остановилась в квартале, застроенном зданиями из красного кирпича – в основном захудалыми трактирами, где торговали едой: слоеными пирогами с начинкой, мясным бульоном, свежим хлебом, маринованной требухой. Сметенный на тротуар снег превратился в слякоть. «Эссекс-стрит» – гласил ржавый указатель. Стоило распахнуть дверцу, как в нос ударил тошнотворный запах. Прикрывая рукавом нос, я двинулась вслед за Гэри в харчевню «Алая роза», где, если верить вывеске, подавали традиционные блюда Ланкашира. Гэри провел нас через натопленный вестибюль вверх по лестнице и толкнул неприметную дверь. Мы очутились в тускло освещенном коридоре.

– Добро пожаловать в нашу берлогу! – Гэри накинул несколько цепочек, запиравших створку. – Перед выходом на улицу обязательно наденьте респираторы. У меня как раз завалялось несколько штук.

После короткой экскурсии мои спутники расположились на втором этаже: Том в маленькой комнате, Элиза и Мария – в большой. Мы с Гэри поднялись по рассохшимся ступеням на чердак.

– Твои апартаменты. Захочешь помыться, ванная в конце коридора. А я пока сообщу Угольной Королеве о вашем приезде.

– Не спеши. – Я плюхнула на пол рюкзак. – Если понадобится помощь, я дам знать. Мы сами займемся…

– Не вздумай ничего предпринимать без ее ведома, – перебил меня Гэри.

– А если вздумаю?

Парнишка растерянно заморгал.

– Нельзя. – На мой вопросительный взгляд он лишь испуганно затряс головой и повторил: – Нельзя. Угольная Королева следит за всем, что происходит в цитадели. Если до нее дойдут слухи, что глава лондонского Синдиката проворачивает в Манчестере свои делишки, у вас будут крупные неприятности.

В принципе, логично. На ее месте я поступила бы точно так же.

– Когда ты получишь ответ?

– Зависит от Королевы.

– Гэри, у нас очень мало времени.

– Угольную Королеву лучше не торопить.

Видя мое плохо скрываемое отчаяние, он добавил:

– Не волнуйся, Пейдж, сделаю все, что в моих силах.

Дверь за ним захлопнулась. На чердаке было не повернуться, скудную обстановку здесь составляли кровать, часы и лампа. Повесив покрытую инеем одежду на батарею, я принялась растирать озябшие пальцы. Все тело точно сковало льдом, суставы не гнулись.

Вместо того чтобы разыскивать Джонатана Кассиди или завод по производству сканеров, приходится сидеть и ждать, пока Угольная Королева соизволит выделить нам минутку в своем плотном графике. Вспомнились мои тщетные попытки добиться аудиенции у Сенного Гектора. Я привыкла, что для темной владычицы открыты все двери, однако на Манчестер мои привилегии не распространялись.

Внимание непроизвольно переключилось на золотую пуповину. Впервые за долгое время я не чувствовала присутствия Стража – вообще ничего, гробовая тишина. Страж был для меня как воздух: его не замечаешь, пока дышишь, но стоит перекрыть кислород… И вот теперь его нет.

От мрачных мыслей меня отвлекла Элиза. Медиум возникла на пороге в свободном свитере и с двумя чашками чая в руках:

– Не возражаешь?