Холмы Каледонии

Мистер Мирт переглянулся с мисс Амелией – они подумали об одном и том же. Репортер, и без того бывший обузой, теперь окончательно превратился в балласт, от которого сложно избавиться, как бы они оба этого ни хотели. И, как бы они ни желали обратного, им придется посвятить мистера Уотерса в тайну миссии Габриэля, чтобы репортер не натворил дел.

– Видите ли, Уотерс, – медленно начал мистер Мирт, – прежде всего я попрошу вас дать мне слово джентльмена, что ничего из того, что вы услышите, не попадет в вашу сенсационную статью – и вообще не выйдет дальше нашего маленького убежища под баллонетом.

Мистер Уотерс хмуро посмотрел на него:

– Это обязательное условие? Мне напомнить, с какой целью я здесь…

– С целью осветить полет! Вот и освещайте, – не удержалась мисс Амелия. – Опишите в красках крушение и наши поиски человеческого жилья. Этого мы вам запрещать не можем и не будем!

– Тогда о чем же речь?

– О секретном – я подчеркиваю, очень секретном – поручении председателя Парламента Чейсона Уолша, – мистер Мирт решил умолчать о причинах, что привели мистера Уолша к этой просьбе. – Он просил меня кое-что добыть в Холмах. В заповедных лесах Абаллаха растет яблоня, которая дает плоды, наделенные необыкновенной силой. Я должен доставить такое яблоко мистеру Уолшу ради мира и спокойствия Бриттской империи.

– Разве с ее миром и спокойствием что-то не так? – ухмыльнулся было мистер Уотерс, но его улыбка померкла, встретившись с совершенно серьезным взглядом ярких голубых глаз.

– Империя Хань не оставила притязаний на территории Бриттских островов. Да и в Эйре зреют революционные настроения. Не говоря уже о Галлии, которая мечтает прибрать к рукам еще немного территорий. Вы зря недооцениваете внешние угрозы, мистер Уотерс. Для репортера это непростительная ошибка.

– Ну допустим. Но почему именно вы? Что в вас особенного?

Мисс Амелия окинула взглядом местность, пропитанную тем, что называют разлитой в воздухе магией, мистера Мирта, который сейчас настолько же походил на человека, как и Поуп, самого дворецкого, демонстративно занятого приготовлением ужина, и, не выдержав, расхохоталась, прикрывая рот рукой.

– Мистер Уотерс! Ну вот это уже совсем недопустимо!

Мистер Уотерс шарахнулся от мистера Мирта как от прокаженного.

– Так это правда?! То, что говорят?

– Многое говорят, и не все из этого правда, – уклончиво сказал мистер Мирт и потянулся за чашкой горячего чая. – Благодарю, Поуп.

– Вы имеете какое-то отношение… – мистер Уотерс сглотнул, прежде чем сумел договорить: – К фаэ?

– Во имя детей Даннан, Уотерс, – мистер Мирт покачал головой. – Где ваша цепкость репортера?

– Мало ли что пишут в газетах! – справедливо возмутился мистер Уотерс, которому и самому приходилось писать многое, никак не являющееся истиной. – Всем известно, что фаэ давно покинули Лунденбурх! С чего бы верить в такое дурацкое предположение, что вы якобы использовали магию, чтобы нагнать дождь и потушить пожар! Мало ли бывает совпадений.

– Ах, значит, газеты вы все-таки читаете, – усмехнулся мистер Мирт. – Что ж, шила в мешке не утаишь, и я не вижу смысла притворяться здесь и сейчас, хоть и занимаюсь этим всю свою жизнь. Но, чтобы найти путь в Холмы, я должен быть честным с собой.

– Вы полукровка? – опасливо уточнил мистер Уотерс. – Известны легенды, когда фаэ и человек…

– Я подменыш, – коротко перебил его мистер Мирт и продолжил, не желая особенно вдаваться в подробности своего происхождения. – Во мне нет ни капли человеческой крови, но я прожил всю жизнь как человек. И, как видите, изрядно в этом преуспел.

– И вы в самом деле владеете магией?

Мистер Мирт неопределенно повел плечами.

– Если бы мне была под силу магия фаэ, мы бы не оказались с вами в столь плачевном положении, – самокритично заметил он. – Если бы я правда мог управлять стихиями, ветер не стал бы мне препятствием. То, что произошло тогда ночью, указывает скорее на то, что по праву крови я владею определенной силой, но никогда ей не обучался и применять не могу.

– Никакой пользы, – пробурчал мистер Уотерс.

– От вас – так точно, – резко парировала мисс Амелия. – И зачем вы вообще увязались за нами?

– Как зачем?! Чтобы написать статью века! Вы со своей паровой машиной не позволили ни одному репортеру присутствовать во время первой поездки! Журналисты стояли в павильоне и у дворца Цикламенов, и никто не написал о том, как двигался паровоз, как это ощущалось, какие первые впечатления возникли у пассажира! Вы запустили свою паровую машину между двух стран! И не дали проверить ее никому из обычных людей! А еще удивляетесь, наверное, почему честные бритты не торопятся пересаживаться с повозок на поезд!

Мистер Мирт удивленно моргнул. Мисс Амелия нахмурилась. А мистер Уотерс уже не мог остановиться – в нем говорило задетое профессиональное эго, которое между тем и было причиной всех его нынешних несчастий.