Холодный огонь (СИ)

  - Сирилин, подержи этот край... нет, только подержи, ничего не надо трогать! - поспешно оговорился Альрикс, расправляя над кораблём длинное блестящее полотнище и закрепляя края костяными зубцами на бортах. Ветер метался над огненными садами, вырывая ткань из рук, она звонко хлопала на ветру, и Кесса опасалась, что улетит вместе с тряпкой.

  - Закроемся от горячего пепла, - пояснил Некромант, пробираясь под полотнищем на корму и забирая у Речницы свободный край. - Много всего падает за шиворот с ветвей Тунги и мерфины...

  - Жаль, что в Хлао нельзя влетать, - вздохнула Кесса, с опаской глядя на пылающие ветки под крыльями корабля. Тхэйга висела над посадками Тунги, широко раскинув крылья. Неподалёку извивалась серебристая лента реки. В воде копошились жители, нащупывая что-то на дне и собирая в дырявые корзины. Одинокий скелет на середине реки промывал собранное. Издали оно напоминало тёмную гальку.

  - Моллюски, - сказал Некромант, поглядев на реку. - В Хлао много любителей такой еды. Я полагаю, ты тоже ешь моллюсков? Надо подумать, где тогда мы поселимся...

  Сначала Кессе показалось, что край полотнища выскользнул из костяных когтей и хлопает теперь на ветру, но ткань держалась прочно - и тхэйга уже подняла её над собой, как крышу. С запада прямо к кораблю летела стая светло-розовых летучих мышей с длинными оперёнными хвостами. Цепляясь за крылья и выступы на бортах, они висли на тхэйге гроздьями. Корабль затрещал и накренился, Альрикс быстро перешёл на другой борт, выравнивая тхэйгу. Волосы Речницы тоже затрещали и попытались встать дыбом, но цепочки и шпильки удержали их на месте.

  - Куда они спешат? Гроза близится? - Речница покосилась на облака, но тучевая завеса была зыбкой, белесой, и не набухла ещё дождём.

  Какие-то странные скрещенные полосы виднелись на спине ближайшего Скхаа, Кесса вгляделась и увидела тонкие ремни. Небольшой свёрток из вываренной тины был пристёгнут к ним, из-под растрепавшегося волокна выглядывал кусок зелёного листа. Кесса сняла существо с крыла корабля - оно не шелохнулось - и узнала, с какого растения сорван был лист.

  - Они несут листья Зелы и речную тину... - прошептала Речница, с изумлением глядя на Альрикса. - Они... они с Реки?!

  - Дай взглянуть, - Некромант потрогал свёрток, и Скхаа тут же зашипел и выпустил когти. Речница быстро повесила его обратно на тхэйгу, не дожидаясь, пока оно порвёт перчатку.

  - Это посланники, - тихо промолвил Альрикс. - Посланники с берегов Реки... Они несут письма.

  Речница протянула руку к свёртку на спине Скхаа и тут же её отдёрнула - меж ушей существа сверкнула яркая искра.

  - Не надо, Сирилин, их не нам писали, - покачал головой Альрикс и перевесил пару существ с крыльев на борта. Они не сопротивлялись.

  - Интересно, почему не на велате... - пробормотала Речница и сняла одного Скхаа с кончика корабельного крыла. - Ждать ли вам войск, возвращающихся с победой...

  - Я чую кровь, - Альрикс отпустил существо и посмотрел Кессе в глаза. Он был мрачен. Речница хотела что-то сказать, но осеклась.

  - Подвезём их до Хлао, - решил Некромант, осторожно нажимая на рычаги. Крылья корабля пришли в движение, поднимая ветер, но Скхаа не шевельнулись - они очень устали в пути.

  Перед самым городом тхэйга пошла к земле - дальше лететь было запрещено. Скхаа зашевелились и один за другим оторвались от корабля и неровным клином потянулись к городу. Когда тхэйга встала на мощённую булыжником дорогу, существа уже пропали из виду.

  У ворот Хлао стояли двое стражей - Ильникена и сиригн. Поодаль от стены топтался в сопровождении одинокого скелета маг-вербовщик. Он проводил неприязненным взглядом корабль Некромантов, но ничего не сказал.

  Никто не входил в город, никто не выходил из него, и никого из прохожих Кесса не увидела на широкой улице. Ей даже стало не по себе, но потом появилась многоножка, гружённая мешками, и сопровождающий маг с парой скелетов-подручных, потянулись лотки торговцев холодным вином и различной снедью...

  - Кто носит серые куртки, похожие на броню? - шёпотом спросила Речница, глядя на одного из покупателей.

  - Мастера "Хрокса", - так же тихо ответил Некромант. - Тут две фабрики... и обе Наймекис ограбил и разорил. Даже не представляю, каково им всем сейчас...

  "Те, чьё оружие сейчас отравляет Реку..." - Кесса склонила голову, чтобы не сверлить "мастера" взглядом - он уже почувствовал неладное и обернулся в недоумении. Тхэйга пробежала мимо, ненадолго запнувшись о толпу вокруг одного из лотков. Это был очень большой прилавок под навесом из широких папоротниковых листьев, от него пахло дымом и пряностями.

  - Нерсийские товары! - улыбнулся Альрикс, заглядывая через головы толпящихся вокруг людей под навес. - Хорошо, что Нерси не забывают нас. Жаль, мы поздно подошли, у них уже всё разобрали...

  - Ничего не вижу, - Кесса встала на цыпочки, но край навеса закрывал от неё прилавок. Под папоротниковым листом сверкало что-то очень яркое.

  - Что из трав там осталось? - спросил Альрикс у рослого сиригна, выбирающегося из толпы.