Осенью 1938 года правительство Польши лишило гражданства польских евреев, десятилетиями проживавших на территории Германии. Немецкие власти отреагировали молниеносно. В считаные дни они арестовали около 20 тысяч евреев с польскими паспортами и переправили их через границу. С собой разрешали взять лишь самое необходимое. В итоге беженцы остались без средств к существованию. Лишь помощь польской еврейской общины спасла их от голодной смерти
«Хрустальная ночь» стала первой акцией санкционированного властями массового насилия по отношению к евреям. Свое название она получила из-за осколков стекла, которыми наутро были усеяны все тротуары.
Формальным поводом для давно запланированной атаки на немецких евреев стал выстрел в Париже. 7 ноября 1938 года молодой польский еврей Гершель Гриншпан совершил покушение на жизнь советника немецкого посольства, тот от полученных ранений скончался. И хотя его мотив был исключительно личным – месть за преследование родных во время Збоншинского выдворения, – нацисты объявили выстрел Гриншпана происками мирового еврейства. В прессе стали появляться материалы, призывавшие к погромам.
8 ноября на съезде партийной верхушки в Мюнхене Геббельс произнес пламенную антиеврейскую речь. Он говорил о волне народного негодования, которая неизбежно обрушится на врагов рейха. На выстрелы в Париже, заявил Геббельс, немецкое государство должно дать законный, но суровый ответ. Он призвал членов съезда провоцировать насилие по отношению к евреям. Фактически это означало санкцию партии на еврейские погромы. Акты насилия, которые предстояло провести в течение следующей ночи, должны были преподноситься как спонтанное проявление гнева немцев. Формального письменного приказа о начале репрессий Гитлер не подписывал, однако все было сделано с его молчаливого согласия.
В ночь на 10 ноября огни пожаров запылали во всех городах рейха, где существовали еврейские общины. Радикально настроенные немцы поджигали синагоги, громили и грабили еврейские магазины, школы, жилища, оскверняли еврейские кладбища. Сопротивлявшихся беспощадно избивали. Полиция в происходящее не вмешивалась, пожарные горящие здания не тушили.
Основной ударной силой погромов стали подчиненные НСДАП военизированные группировки – SA («штурмовики») и SS («отряды охраны»). Партийная верхушка осуществляла координацию погромов по телефону и радиопередатчикам.
На следующее утро нацистские начальники отчитывались перед фюрером о проделанной работе. Пресса захлебывалась сообщениями о «народном негодовании», преподнося случившееся как акт «справедливого возмездия».
Еще пять лет назад в такое трудно было бы поверить, но, подогретый пятью годами ненависти, немецкий народ оказался готов к физическому истреблению евреев. Почти никто не встал на их защиту. «Простые немцы» либо участвовали в погромах и зверствах, либо молча наблюдали за происходящим. Лишь немногие укрывали у себя евреев, спасая их от смерти.
Тех евреев, что еще оставались в стране, всячески принуждали к отъезду. Правда, в случае эмиграции нужно было заплатить своеобразный «налог на выезд». И если в 1933 году он составлял «всего» 25 % общей стоимости имущества, то пять лет спустя доходил уже до 90%
Военизированные формирования SS («охранные отряды») изначально были созданы для личной охраны фюрера. Позже они были значительно усилены и преобразованы в особые войска, подчинявшиеся лично Гитлеру и главе организации Генриху Гиммлеру. Ряды SS пополняли наиболее фанатичные, преданные идеям национал-социализма немцы, ревностно следившие за «расовой чистотой» и «моральным обликом» жителей Германии