Холостяк со стажем

Я закатила глаза, не утруждая себя ответом. Спорить с подростком было ниже моего достоинства, особенно с таким склочным. Хоть кто-то из нас должен был быть выше этого. Пока мальчишка распинался о том, что я должна его уважать, мое внимание полностью сконцентрировалось на старике.

– Полагаю, будет неучтиво спрашивать о вашем возрасте, но, думаю, это поможет мне лучше понять ситуацию целиком.

Старик улыбнулся и присел рядом со мной на лавочку. Его рука была испещрена морщинами, а кожа шелушилась и была страшно бледна. Я даже боялась, что хрупкая кость сломается, когда дедушка оперся на ладонь, помогая себе сесть.

– Мне давно за восемьсот, милая леди, – проскрежетал старческий голос. – Я невероятно рад встретить вас. Истинных темных не было в нашем мире уже более трехсот лет. Вы просто подарок, дорогая.

Он осторожно взял меня за руку и сжал ее в своих. Нос крючком смотрелся забавно на старческом лице и вызывал теплую улыбку. Пожилой мужчина не был противным, наоборот, от него исходила какая-то мягкая и приятная энергия, что полностью успокоила меня.

– Мое имя Николас, милая леди. Я один из старейшин темной империи.

Не сказать, что я сильно этому удивилась, но была впечатлена. Все же тридцать один темный вне своих земель, это неординарное событие. Конечно, когда существа в балахонах начали вокруг меня суетиться и всячески помогать Рафу зашить мою рану, я догадалась, кем они являлись.

– Именно я когда-то приходил в Лангард за вашей предшественницей. Тянет же вас, истинных, к демонам. Чем они так привлекательны? – Старичок хитро сощурился и кинул взгляд своих мудрых глаз на Рафа.

– Хм… – Я посмотрела на блондина с задумчивостью, после чего высказалась. – Нет ничего в них особенного. Обычный среднестатистический мужчина. Может, у истинных плохой вкус?

– Во всяком случае, у вас он лучше, чем был у Марии. – С грустью вздохнул старичок. – Мы пришли за ней слишком поздно, девушка была уже беременна и носила оковы души. Телиос не собирался пасть жертвой ее чар.

Мне стало не по себе от этих слов, но Рафаэль отреагировал гораздо эмоциональнее. Он подскочил с лавки и зло уставился на Николаса, крепко сжимая кулаки.

– Оковы?! Ты никогда не говорил мне, что на матери были оковы! Ты говорил, что она сама не захотела уходить.

Темного трясло от гнева и сдерживаемой лавины чувств. Похоже, он все еще любил отца, и ему было очень больно осознавать, что тот предал и пленил его мать. Врагу не пожелаешь такого.

– А что я должен был сказать тебе, дитя? Ты боготворил Телиоса и безмерно любил женщину, которую даже никогда не видел. Ты ушел от уз крови, так к чему было бередить старые раны, мальчик?

– Ты все равно должен был рассказать! – Блондин пнул какую-то бочку у выхода, и та перевернулась.

К счастью, в ней ничего не было, кроме дубового веника. Кажется, мы отсиживались в чьем-то предбаннике. Стало понятно, почему было так тепло. Кто-то затопил печь.

– Николас, – я позвала старика, переводя разговор на другую тему. – Почему демоны так панически боялись чернушки? Откуда они вообще о ней знали?

Меня давно мучил этот вопрос. Неужели тогда, у портала, орки поверили мне настолько, что слухи дошли даже до Лангарда? Но это все равно не объясняло, почему паника была столь сильной. Должно было быть что-то еще.

– Хороший вопрос, милая леди. Мы ощутили ваше прибытие в наш мир полгода назад. Свидетельством явления истинной был вылупившийся из окаменевшего яйца рампли. Именно этот малыш вел нас к вам. Нас очень удивил рассказ местных о неизвестной болезни «чернушка» и девушке, что рассказывала о ней.

– Старейшине понравилась эта история. – Снова влез в разговор рыжий. – Он решил, что можно воплотить выдумку, и это когда-нибудь сыграет нам на руку. Как же было весело заставлять местных в разных королевствах измазываться углем и кусать своих соседей. Эти примитивные даже не осознавали, что ими кто-то управляет.

Парнишка рассказывал это все с огромным воодушевлением и чуть ли не подпрыгивал на месте.

– Успокойся, Майкл, – мягко пожурил горячего юношу старик. – Мы действительно решили, что чернушка поможет нам тайно передвигаться по чужим территориям. И это сработало.

– Да уж. Я в какой-то момент было решила, что выдуманная мной болезнь вдруг материализовалась. Ужасное чувство.

– Почему? – наивно спросил Майкл, хлопая длинными светлыми ресницами.

– Никому не хочется быть создателем чумы, которая выкосит половину мира, – жестоко ответила и погладила рампли по перышкам на шее. Этот негодник успел запрыгнуть ко мне на колени, а я и не заметила.

– Я очень рад, что мы нашли вас, Шарлотта. И вдвойне рад, что вам не успели надеть оковы души. Теперь мы можем забрать вас в империю, пока демоны не кинулись в погоню. – И старик поднялся с лавки, намереваясь выйти из бани.