Хорошие драконы финишируют последними

Если тут была система организации, Джулиус ее не видел. Бары, рестораны и театры соседствовали с банками, частными школами и салонами массажа в хаотичном порядке. Некоторые заведения даже не разделялись, одно место предлагало услуги рекламы и было игорным домом. Даже здания были разномастными. Некоторые были низкими, напоминали обычные офисные здания и магазины, какие были тут до того, как Алгонквин построила город сверху. Другие, которые рухнули и были отстроены после потопа, или те, которые были слишком высокими, чтобы умещаться под небесными путями в восемьдесят футов высотой, и их пришлось обрезать, доставали до потолка и использовали бетонную основу Верхнего города вместо крыши.

Хаос продолжался и на земле, где тележки с едой и временные киоски состязались с машинами за место на старых дорогах. Мусор, реклама и люди были всюду, втиснутые во все щели и ниши, продавали все тем, кто был готов платить, независимо от возраста. Безумие прерывали только огромные бетонные опоры, которые тянулись к шоссе сверху, но даже они были в рекламных щитах, предлагающих все от концертов и экзотичных зверей до наркотиков и клиник усиления тела. От попыток осознать хаос Джулиус ощущал себя переполненным, голова кружилась. Но больше всего его поражали люди.

На площади Арбор толпа была разных национальностей, но все еще богатой и хорошо одетой, так что все сливались между собой. В Подземелье было всего понемногу: национальности, классы, религии, занятия. Казалось, сила пронеслась по миру, выбрала наугад людей и бросила их всех тут. Это было необычно, и Джулиус чуть не упал с лестницы, пока озирался.

— Впервые внизу?

Джулиус скривился и посмотрел на Марси, улыбающуюся ему поверх плеча.

— Это так заметно?

— Ты пялишься, — она замедлилась, чтобы они спускались бок о бок. — Я не осуждаю, конечно. Я тоже была потрясена в первый раз.

— Тут лучше, чем я думал, — признал Джулиус, кивнув на молодую взволнованную толпу, ждущую очереди в театр пяти ощущений. — Я слышал…

— Что? Что все место — огромные трущобы гниющих зданий и отчаявшихся людей? О, не переживай, этого тут тоже много. Это одна из зон туристов, и Надзор СЗД платит, чтобы это место было красочным, но не пугающим, чтобы прибывшие платили деньги.

Джулиус посмотрел на яркие автоматы, проигрывающие музыку, полные пистолетов, алкоголя и наркотиков, вдоль площадок лестницы.

— Это зона туристов?

Марси широко раскинула руки.

— Добро пожаловать в СЗД!

Настоящий хитрый дракон закрыл бы рот после этого и скрыл свое неведение, но Джулиусу было любопытно, и это казалось важным.

— А безопасность? Я знаю, тут все разрешено, но разве это не слишком? Как многие корпорации устроили штаб-квартиры в СЗД, если тут торговые автоматы продают наркотики туристам в пятидесяти шагах от площади Арбор?

— Тут много безопасности, — сказала Марси. — Просто она для тех, у кого есть деньги, духов и рыб. Особенно, рыб. Жизнь чудесна, если ты живешь под водой.

Он с вопросом приподнял брови, и она указала на большой желтый знак на ближайшей опорной колонне. Джулиус не заметил эту вывеску среди другой рекламы, но теперь не мог не заметить логотип большой волны «Гражданской корпорации Алгонквин» и список того, что нельзя было бросать в воду, и ужасных наказаний, которые ждали того, кто это делал, на языках туристов. Пока они спускались, он заметил больше знаков со схожими предупреждениями не мусорить, не сжигать запрещенные материалы, но ничего насчет людей или преступлений против людей, типа кражи, нападения, и это ясно показывало приоритеты Хозяйки озер.

— Понимаю, — Джулиус шагнул ближе к Марси, пока они вошли в большую шумную толпу, от которой сильно пахло потом и людьми, сойдя с лестницы. — Преступления тут странные.

— Бывает разное, — сказала Марси, повернула на боковую улицу, где все еще было много людей, но уже можно было дышать. — Если оставаться в местах, где люди могут платить сборы полиции, то там не так и плохо. Если пойти туда, где они не платят… лучше этого не делать.

Джулиус кивнул. Теперь они спустились, и он видел, что блеск зоны туристов был только на поверхности. Главные улицы были полными торговцев и туристов, но по бокам улицы были с другими толпами. Люди в грязной одежде сидели у зданий, их глаза были стеклянными и пустыми. Другие ждали в углах, следили за туристами, как хищники за стадом. Порой один из них пропадал и возвращался с сумкой или мешком под рукой. Джулиус качал головой, закатывая глаза к темной от сажи внутренней стороне небесного шоссе, которое в этом месте служило небом.

— Почему люди терпят это?

Он хотел, чтобы вопрос был риторическим, но Марси тут же ответила:

— Шанс. Хозяйке озер важнее рыба, чем люди, но это все еще Магический город. Тут нет иммиграционной службы и проверки биографии. Любой может приехать ни с чем и попытаться начать новую жизнь. Это манит, и тут много работы, особенно, если ты не брезгливый, — она пожала плечами. — Это как игра. СЗД опасный и несправедливый город, полный странной магии, но если готов рисковать, можно сорвать большой куш.