Хозяева джиннов

Ифриты скорей напоминали живые инферно, чем существ из плоти. Но эти еще дальше выходили за грань. Их тела состояли из жидкого, бурлящего пламени – кроваво-оранжевого, как извергающиеся трещины вулкана. От их жара дрожал воздух, Фатима даже отсюда чувствовала, как он обжигает. И они были намного больше любого джинна, что она когда-либо видела. Из-за своих огромных размеров они не могли даже стоять на крыше дворца. Вместо этого ифриты парили над ней – если о горах бурлящего, расплавленного камня можно сказать «парили». Их было девять.

– Кто призвал нас в это место? – загремел один. – Кто пробудил нас от великого сна?

Говорил самый крупный из них – с изогнутыми рогами, сияющими белизной раскаленного железа. Голову окольцовывал золотой венец, полыхающая диадема, подобная маленькой звезде. Фатима решила, что если они Владыки ифритов, то он должен быть их королем. Он выдыхал пламя, и в воздухе перед ним плясали огни. Агент прекрасно понимала его слова – будто король говорил на всех языках одновременно.

Не устрашившись, Абигейл ответила, голос ее усиливался магией:

– Владыки ифритов! Я та, кто вас призвал! – Она подняла руку, демонстрируя кольцо. – Можете называть меня Хозяйкой Джиннов! Можете называть меня своей госпожой! Преклоните передо мной колени!

Король ифритов посмотрел вниз, и Фатима увидела неверие, проступившее на бессмертном лице. Он выхватил огромную булаву из железа и огня и опустился прямо над крышей – отчего джинны внизу бросились врассыпную. Абигейл спустилась с платформы, одарив Фатиму и Сити злорадной усмешкой. Люди с манией величия всегда нуждаются в аудитории. Англичанка остановилась перед парящим ифритом и вновь подняла руку.

– На колени! – потребовала она.

– Нас призвала смертная! – прорычал король ифритов. – Смертная желает нами повелевать?

– У меня есть над вами власть! – Она стиснула кулак, и кольцо вспыхнуло. – Я командую вами, а вы будете командовать моими армиями. Вы снова станете властителями! А я буду вашей госпожой! Теперь – на колени!

Фатима затаила дыхание, уверенная, что ужасное создание повергнет женщину в огненное небытие. Возможно, испепелит их всех в припадке гнева. Вместо этого голова джинна начала опускаться. Ярость на его лице сменилась шоком. Казалось, его тело притягивают против его воли, скованное невидимыми цепями.

– На колени! – кричала Абигейл. – На колени передо мной!

Рев короля ифритов сотряс ночь, он яростно забился. Абигейл споткнулась, связь на мгновение оборвалась. Ее лицо напряглось в решимости, и Фатима видела, как пот стекает по вискам, пока она сражается, опасаясь потерять самообладание.

– Боги, – сказала Сити. – Мы все из-за нее погибнем!

И тут в руке Абигейл что-то натянулось.

– На колени! – завизжала она с красным от злости лицом. К их потрясению, король ифритов так и сделал – встал на колени в воздухе и склонил рогатую голову.

– Слушаю и повинуюсь, – прозвучал его древний голос, а затем добавил с презрением, настолько едким, что оно могло расплавить даже воздух: – Хозяйка Джиннов.

– Нет, – выдохнула Сити.

Последовало долгое молчание, нарушенное только медленным смехом Абигейл. Он становился все громче, пока она наслаждалась триумфом. Уортингтон подняла руку, выставляя кольцо всем на обозрение.

– Возможно, аль-Джахиз изменил мир! Но я его переделаю! Под себя! Скажи мое имя! Скажи его!

– Хозяйка Джиннов, – провозгласил склонившийся король ифритов. Остальные Владыки ифритов опустились на колени рядом с ним, повторяя титул. Джинны на крыше и улицах внизу повторяли те же слова «Хозяйка Джиннов», пока все остальные звуки не затерялись в скандировании.

Фатима опустилась на землю. Они провалились. Все джинны вокруг них начали падать на колени, чтобы вскоре стать великой армией. Нет, не все.

Один все еще стоял. Странным образом он продолжал приближаться к Абигейл. На фоне происходящего раньше его легко было не заметить. Но теперь он оставался единственным, кто вел себя иначе, неуклонно продвигаясь среди джиннов, окружающих свою хозяйку. Еще заметнее была его коричневая ряса с капюшоном на голове.

Фатиму что-то кольнуло. Чувство узнавания. Даже то, как он шел, казалось знакомым – странная походка. Только оказавшись рядом с Абигейл, он откинул капюшон, и Фатима остолбенела.

С последней встречи жрец изменился еще сильнее. Хоть язычник стоял на двух ногах, сейчас он напоминал крокодила больше, чем кого-либо еще. Его бледно-серая кожа была такой же шершавой и грубой, как у обитающей в воде рептилии, такая же длинная крокодилья морда – с зубами, видневшимися даже с закрытым ртом. Но по-настоящему его узнать помогли переполненные местью темно-зеленые глаза. То был не джинн. То был…

– Ахмад? – растерялась Сити.

Чтобы поверить в то, что случилось потом, это надо было видеть.

Глава двадцать восьмая

В одно мгновение Ахмад, верховный жрец культа Собека, самопровозглашенное живое воплощение древнего нильского божества на Земле, стоял, прожигая злобным взглядом Хозяйку Джиннов. В другое он уже взмыл в воздух, крокодилья пасть широко распахнута, сверкая белыми, острыми зубами.