Хозяева джиннов

Словно по призыву, несколько пылающих фигур приземлились перед королем ифритов. Сити оттянула Фатиму, когда одна из них ударила в землю с силой, которой хватило, чтобы сотрясти дворец. С этим ифритом они сталкивались дважды, но он уже избавился от седла и поводьев. Он был намного крупнее своих товарищей, но все же на фоне Владык казался карликом – всего лишь костер по сравнению с инферно.

– О Великие Владыки, – прогрохотал он, сложив огненные крылья в знак покорности. – Я готов дать ответ.

– Говори, – позволил король ифритов. Его лицо исказилось раздражением. – Но пусть умолкнет этот надоедливый шум!

Он имел в виду Абигейл, которая не прекращала кричать. Большой ифрит повернулся к хозяйке, однажды поставившей его под седло, и протянул руку, чтобы коснуться ее культи. Крики перешли в визг, когда джинн прижег окровавленный обрубок, распространяя вокруг тошнотворную вонь горелой плоти. Глаза Абигейл закатились, она пошатнулась и незамедлительно рухнула лицом вниз. Обморок. Похоже, в этот раз по-настоящему.

Большой ифрит вернулся к королю.

– Я поселился в пустыне этого мира, вдали от джиннов, что ныне живут среди смертных. Там я и оставался, пока меня не призвала эта женщина. – Он зыркнул на обмякшее тело Абигейл. – Она подчинила меня своей воле, оседлала, как зверя! Она обратила моих братьев и сестер в рабство! Заставила рассказать о вас, принудила пробудить вас ото сна!

Лицо короля ифритов побагровело – само солнце гневалось. Позади него остальные восемь Владык недовольно зароптали.

– Вы ифриты! Созданные первыми из чистого огня! Вы предназначены править джиннами! Но вы скрываетесь. Вы позволяете смертной подчинить вас. – Он с отвращением покачал головой. – Это неприемлемо.

– Не нравится мне, как это звучит, – пробурчала Сити. Фатима была с ней согласна.

– Может, нас и призвала смертная, – поднялся король ифритов, – но даже из такого извращения можно извлечь пользу. Девять Владык вернулись, чтобы снова править джиннами. Мы заявляем право на этот мир, и мы поведем вас в грядущей войне, чтобы сделать его нашим. Вы снова познаете славу и вернете честь вашей крови!

Он сделал великодушную паузу, будто ожидая одобрительных возгласов. Но ему ответила лишь напряженная тишина. Не заговорил ни один джинн, многие обменивались тревожными взглядами.

– Я на это не куплюсь! – выкрикнули с крыши. Фатима вздрогнула, осознав, что это Сити. Нубийка выступила вперед, высокая в форме джиннии, но меньше большинства собравшихся. Король ифритов прищурился.

– Ты… не… купишься?

– Что вы снова поведете джиннов к славе или другой чуши, – ответила Сити. – Из того, что я слышала, вы просто поработили джиннов. Заставили сражаться в бесконечных войнах.

– Чтобы доказать, кто достойнее, – громыхнул другой Владыка. – Мы превосходим…

Сити разразилась смехом, прерывая гигантского ифрита.

– Смертные уже играют в эту игру. Как одни люди превосходят других и предназначены ими править. Она в это верит. – Сити указала на Абигейл, которая все еще оставалась без сознания. – Чем вы отличаетесь?

Глаза короля ифритов сузились до щелок.

– Ты сравниваешь нас со смертными? – Он заново ее оглядел. – Полукровка. Твой отец был джинном.

– Предпочитаю считать, что у меня двойная кровь. И джинн, который был моим отцом, вряд ли меня в чем-то превосходил.

– Все же ты связана с джиннами. Пусть ты низшее существо, я позволю тебе разделить нашу славу.

– Как щедро. Но можешь оставить свою славу себе.

– Дерзость, – покачал головой король ифритов. – Когда мы еще правили, подобное неповиновение возвращалось тысячекратной болью. – Он посмотрел на других джиннов. – Мы больше не потерпим дерзости! Мы – владыки джиннов! Первые среди нашего рода! И вы склонитесь! – Округлое навершие его булавы взорвалось огнем, словно он сорвал с небес звезду. Множество джиннов съежились от страха. Один за другим они начали склоняться в поклоне.

Фатима с ужасом наблюдала за происходящим. На крыше и на улицах внизу джинны всех видов и сословий склонялись перед Девятью Владыками – движимые первобытным страхом.

Почти все.

Ее взгляд упал на фигуру у задней части крыши. Джинн с красно-коричневой головой онагра и прямыми завивающимися рогами газели. Король ифритов тоже обратил на него внимание и угрожающе занес булаву:

– Склонись.

– Я решила, что, пожалуй, не буду. – Джинн с головой онагра говорил голосом пожилой женщины. – Слишком я старая, чтобы кланяться. Кости болят. Даже если б могла, тебе я кланяться не буду.

– И снова дерзость. – На бровях короля ифритов заплясал огонь.

– Называй как хочешь, – пожала плечами джинния с головой онагра. – Но мне не нравилось, когда меня поработила она. – Джинния указала кривой клюкой на Абигейл. – И я не хочу, чтобы меня поработил ты. Мне нравится свобода. Зачем менять одни цепи на другие?

– Мы поведем тебя к славе! Ты будешь выше смертных!