Хозяева джиннов

Мадам Марьям еще довольно долго молчала. Она обернулась, чтобы посмотреть на картину, висящую над ее столом, единственное место, не занятое куклами. Картина изображала святого Георгия в византийском стиле, сражающего огромного извивающегося змея. Рядом с ней стояла небольшая каменная плита красноватого камня с выбитым на ней крестом, под которым находился горизонтальный триколор армянской независимости. Ее взгляд, однако, казался невидящим, словно старуха рылась в ментальном инвентаре. Каждые несколько секунд она касалась цветастого полосатого платка, перевязывающего ее седую косу. Когда мадам Марьям заговорила, голос ее был приглушен.

– Ал! – прошептала она. – Вот кого вы описали. Это может быть только она.

Хамид покрутил слово в голове, энтузиазм боролся в нем с невежеством.

– Ал? Никогда не слышал о таком духе.

– Откуда бы вам? – спросила мадам Марьям. – В Каире не должно быть алов. Алк, как называют их вид, живут в реках и горах Армении, в отдаленных местах, куда большинство не забирается. – Она задумалась. – Хотя я слышала, что персы, таджики да и другие утверждали, что в их землях алк тоже водятся – под другими названиями. Сама я их никогда не видела, но моя бабушка рассказывала о них истории. Она говорила об алах, которые выглядели как уродливые старухи, с острыми клыками, длинными растрепанными волосами, большими медными когтями и грудью, обвисшей до колен!

Хамид внимательно слушал. Дух в трамвае был не настолько фантастическим, но сходств хватало.

– Чего ал может хотеть? – спросил он.

Кукольница нахмурилась, размышляя.

– Моя бабушка рассказывала истории об алк, которые похищали человеческую печень или соблазняли мужчин, чтобы те на них женились только для того, чтобы потом сожрать мужей. Но в большинстве ее историй алы охотились на женщин – они воровали их детей.

– Зачем духу нужен ребенок? – поморщился Хамид.

– Иногда истории говорят, что они едят детей. Или ал забирает младенца, чтобы вырастить как собственного. Никогда не знаешь, чего они хотят. Но они всегда охотятся на детей. Временами они обманывают женщин, чтобы те отдали им своего ребенка, а затем вырывают им язык, когда они пытаются кричать! Другие могут пробраться ночью в дом, похитить дитя и оставить вместо него чудовище с лицом вашего ребенка. В нескольких сказках даже сказано, что ал может вырвать плод прямо из женского живота, а потом съесть ее внутренности.

На последней части кукольница задрожала и остановилась, чтобы налить себе еще чаю.

– Вы говорите, что дух, которая на нас напала, хотела ребенка? – спросил Хамид.

– Простите, что перебиваю, агент Хамид, – вмешался Онси. – Но дух не нападала на всех нас. О, она выкинула нас из трамвая в первый раз, но и все. Этим утром, когда она атаковала, она не нападала на меня. Не думаю, что и ты был ее целью.

Хамид припомнил хаотическую сцену. Онси был прав. Дух на него не нападала. Она отбросила его, чтобы убрать с дороги.

– Она преследовала женщин! – воскликнул он.

– И единственным пассажиром, на которого она напала, тоже была женщина. Мне кажется, я теперь понимаю, почему она разрывала их одежду. Она не пыталась их убить, во всяком случае, не сразу.

Хамид вспомнил, как яростно призрак полосовала женщин – но не ранила, а только срывала их одежды – в области живота.

– Она искала женщину с ребенком, – закончил он. Пораженный осознанием, следователь повернулся к кукольнице. – Как нам ее остановить?

Прежде чем ответить, мадам Марьям отхлебнула чая.

– Вам понадобится железо, чтобы ее сковать. Желательно что-нибудь острое. Даже маленькая иголка подойдет. Уколите дух. Затем, когда это сделано, приведите ее в дом и заставьте работать.

– Звучит немного странно, – прищурился Хамид.

– Как и большинство сказок, – отрезала она. – И это все, что я вам могу сказать об але, так что желаю вам удачи. – Старуха улыбнулась и обвела рукой полки. – Между тем могу я заинтересовать вас куклой?

* * *

Поедающий детей армянский дух вселился в каирский трамвай, – повторила Абла. – Ну, должна признать, этого я не ожидала. – Они снова сидели в ресторане. Вечерняя толпа поредела. Помимо двух мужчин, задержавшихся за настольной игрой, только они втроем и остались. Хамид и Онси разделили вечернюю трапезу из вареных овощей в ароматном рагу и цыпленка, приготовленного в остром соусе чили, которую Абла милостиво придержала для них. Нубийка выдвинула стул, любуясь двумя куклами, упакованными в разрисованные зеленые коробки.

– Не просто армянский, – ответил Онси, отрывая кусок лепешки, чтобы обмакнуть его в рагу. – Похоже, этих алк знают по всей Центральной Азии и Кавказу.