Хозяева Земли

— Это объяснило бы, — добавил Рэндон, — почему до этого ни одна другая хищная форма жизни из космоса никогда не попадала на Землю, поскольку облака, владеющие Землёй, естественно, охраняли бы свою собственность до тех пор, пока сами не были бы готовы её использовать.

Бент, астроном, взволнованно кивнул.

— Я думаю, что у меня есть некоторое подтверждение этой точки зрения, — сказал он. — Оно вытекает из некоторых моих наблюдений, сделанных два дня назад.

Я, как и большинство астрономов, пытался понаблюдать за чёрными облаками, которые, как сообщалось, приближались к Земле, и, наконец, смог разглядеть их на фоне некоторых звёздных скоплений. Но в течение нескольких мгновений я наблюдал необычайное зрелище: были видны не только чёрные облака, но и то, что казалось двумя или тремя светящимися шарами.

Облака и светящиеся шары, казалось, очень быстро вращались или перемещались вокруг друг друга, взаимодействуя, пока, наконец, облака не окутали и не уничтожили все светящиеся шары, кроме одного. Этот шар унёсся в космос, а облака поплыли к Земле. В то время они, должно быть, находились очень близко к Земле.

— Это подтверждает то, о чём я говорил, — заявил Рэндон. — Несомненно, светящиеся шары, которые вы видели, были какой-то другой странной формой жизни из космоса, приближавшейся к Земле и отброшенной чёрными облаками, которые являются истинными хозяевами Земли.

— Мы, астрономы, не раз замечали светящиеся шары, двигающиеся в космосе вблизи Земли, — признал Хэкнер, — хотя никогда не думали, что это живые существа. И всё же эти облака, несомненно, живые, и светящиеся шары тоже должны быть живыми.

— Но, джентльмены, — вмешался Мунсон, — если допустить, что эти облака в некотором смысле являются хозяевами Земли, а световые шары, о которых вы говорите, — другой инопланетной формой жизни, то как нам быть с ситуацией, которую вызвало появление облаков? Хозяева Земли или нет, мы не можем позволить им уничтожить нас — мы должны оказать сопротивление!

— Мне кажется, — коротко сказал доктор Лоуэлл, — что о немедленном сопротивлении не может быть и речи. Сначала мы должны выяснить, в чём уязвимость облаков, если таковая имеется, а затем разработать способы нападения на них.

— Но что же тем временем станет с цивилизацией, с человечеством? — спросил Мунсон. — За последний час я получил ужасающие сообщения. Облака доходят на юге до Балтимора и на западе до Гаррисберга. Вашингтон был эвакуирован прошлой ночью, резиденция правительства на некоторое время перенесена в Чикаго, и по всей восточной половине нашей страны города и веси покидают потоки беглецов, которые спасаются бегством в страхе перед облаками!

Паника начинает сотрясать весь континент, весь мир! В тех немногих местах, где наземные войска или самолёты пытались противостоять облакам, было обнаружено, что оружие совершенно бесполезно. Никакое оружие, используемое в настоящее время, не показало какой-то значимой эффективности, и всё же, если их продвижение не будет остановлено, через несколько дней цивилизация в том виде, в каком мы её знаем, исчезнет, и облака будут охотиться на выживших представителей человечества по всему лицу Земли!

Риллард, биолог, задумчиво произнёс:

— На мой взгляд, единственный способ причинить вред объекту, состоящему из газа — это атаковать его газами, которые соединятся с газами его собственного тела и таким образом уничтожат его.

— Но какие газы можно было бы использовать для этого — какие из них имели бы такой эффект? — спросил Мунсон.

Риллард покачал головой.

— Мы не знаем и можем выяснить это только экспериментируя с облаками, пока не найдём газ, который разрушит или нейтрализует органические газы их тел. Даже мысль об органических газах не приходила никому из нас в голову, пока в небе не появились эти штуки.

— В таком случае, — продолжил Хэкнер, — я бы предложил как можно скорее создать здесь временные лаборатории. Возможно, анализ тел тех, кто был убит облаками, прольёт некоторый свет на их природу.

Риллард кивнул.

— Это наш единственный шанс узнать что-нибудь о них, потому что мы наверняка никогда не получим образец самих облаков.

— Тогда начинайте эту работу как можно скорее, — призвал Мунсон, — потому что, если мы не найдём какой-нибудь способ борьбы с этими явлениями в ближайшее время, всё будет кончено. Я свяжусь по радио с Чикаго, чтобы там распорядились как можно скорее прислать сюда как можно больше самолётов с техниками и необходимым оборудованием. Нам придётся попытать счастья с облаками.

— У меня есть химическое образование и опыт, — сказал ему Рэндон, — и я был бы рад помочь любым способом. Картер и Стерлинг тоже, хотя у них нет технических знаний.

— Мы сможем использовать и их, — сказал Мунсон. — Видит Бог, нам понадобится любая помощь, которую мы сможем получить.