Хозяйка долины мёртвых

Элизабет кивнула. Правила были довольно простые.

– А теперь вытащи карту наугад, – велел стражник, забрав у неё колоду.

…Лиз перевернула карту: на ней оказалось озеро; на поверхности озера качалась лодка в окружении кувшинок и лилий.

– Ты вытащила белую карту. Это значит, что вы будете строить белую башню, а мы – чёрную. Думаю, нам будет удобней, если вы перейдёте на другую сторону стола.

Лиз и Анджела поднялись и пересели на другую скамью. Два стражника в тяжёлых кольчугах заняли их места…

Сначала стражникам не везло: Лиз достались хорошие карты; вдвоём с Анджелой они громили своих противников так, что, казалось, победа уже у них в руках…

Но время шло, и удача повернулась к ним спиной. Чёрная башня росла и уже почти сравнялась с белой… Стражники посмеивались, потирая руки.

– Чёрт, – выругалась Анджела. – Мало того, что этот подлец кучер нас обокрал, – сейчас мы проиграем всё, что у нас осталось… Я не удивлюсь, если мы вернёмся домой без плащей, одеял и босиком… Похоже, сегодня у нас неудачный день.

– Ничего, – подбодрила её Элизабет. – Игра ещё не закончена. Кто знает…

Она не договорила. Никто не заметил, как красные огоньки загорелись в её глазах… Огненный взгляд проникал сквозь колоду, пронизывал её насквозь. Лиз видела мосты и замки, прозрачные реки и озёра, цветы на холодных камнях… "Ну где же она? Наконец…" Карта со старухой лежала в самом конце колоды.

Лиз заметила, что стражник, сидевший напротив неё, берёт только карты, лежащие сверху. Это был высокий детина с огненно-рыжими космами и красным лицом. "Кто знает, может быть, мне повезёт. Этот человек не из тех, кто слишком много думает", – решила она.

Сейчас был её ход, но Лиз медлила; она хотела дождаться момента, когда стражники отвернуться. Это случалось не так уж и редко: они разговаривали и смеялись. Казалось, эти люди не придавали игре почти никакого значения.

Потребовалось некоторое напряжение, чтобы приподнять карту и переложить её наверх… Лиз резко отдёрнула руку и с облегчением перевела дыхание: они не видели.

"Ну же, возьми её, возьми…" – шептала она про себя.

К её удивлению, стражник повиновался; его рука, казалось, действовала против его воли. Как заводная кукла, он приподнял верхнюю карту и положил её на стол…

– Смерть! – торжествующе сказала Элизабет. – Мы победили!

Она отвела взгляд в сторону, и стражник мгновенно пришёл в себя.

– Но подождите, – довольно неуверенным голосом запротестовал он. – Я вовсе и не хотел брать эту карту. Я взял её потому, что она смотрела на меня.

– Кто? – угрожающе спросила Анджела.

– Она, – стражник указал на Элизабет. – Она, должно быть, меня околдовала.

– Ты видел, как она околдовала его? – спросила Анджела, обращаясь к другому стражнику, сидевшему напротив.

– Вообще-то я смотрел в другую сторону, но, мне кажется…

– А ты? – она обернулась к Саймону.

– Нет.

– Кто-нибудь ещё видел, что здесь было колдовство?

Все молчали.

– Тогда игра закончена. Мы забираем деньги.

Уверенным движением Анджела сгребла со стола всё золото, которое на нём было. Золотые монеты со звоном упали в её дорожную сумку.

– Но подождите…

– Не слушайте его. Пойдём, Лиз. Нам нужно хорошо пообедать.

Они заказали обед и сели за соседний стол…

…Увидев, что стражники поднялись и направились к выходу, Элизабет вздохнула, как человек, сбросивший тяжёлую ношу.

– Мы выиграли, – сказала она.

– Что? Выиграли?! – удивилась Анджела. – Ни разу в жизни ещё не видела, чтобы так мошенничали. Ты же сама сунула ему под руку эту карту!

– Ну и что? – Лиз весело рассмеялась, – впервые за много дней. – Зато теперь у нас есть деньги на путешествие, мы сможем купить доспехи и меч. По-твоему, я не права?..

– Конечно, – согласилась Анджела. – Зайдём в оружейную лавку… Но эти негодяи торговцы готовы каждого обобрать до нитки. Это же не цены, а… – она неожиданно умолкла; бросив взгляд на открытую дверь.

Лиз обернулась туда, куда указывала её подруга.

– Похоже, они… возвращаются?..

– Да, они решили вернуться, да ещё привели с собой подмогу. Похоже, приближается скандал. Не всем нравится быть обманутыми, поверь.

– Нет, только не это! – Лиз отвернулась и закрыла лицо руками.

Анджела оставалась спокойной.

– Думаю, нам надо поторопиться, если не хочешь провести ночь в тюрьме, – сказала она, взяв свою подругу за руку и увлекая её за собой. – Пойдём, Саймон…

IV

…Элизабет перевела дыхание, только когда трактир скрылся за поворотом.

– За последние годы я не раз побывала в таких переделках, – авторитетно заявила Анджела. – Могу сказать, что главное в таких случаях – вовремя исчезнуть. И, так как у нас есть деньги, я думаю, мы можем зайти к торговцу оружием, чтобы купить всё необходимое. Как ты считаешь, Лиззи?

Лиз кивнула. Смелость Анджелы внушала ей уважение.

…Оружейная лавка, стоявшая у дороги, находилась на окраине города. Старый, седой оружейник долго стучал и гремел перед ними железом, показывая свой товар.

– А это – для тебя. Примерь, Элизабет, – сказала Анджела. – Нельзя отправляться в путь без доспехов. Нам всем нужно оружие… и тебе тоже.