Хозяйка долины мёртвых

Другие приняли сторону капитана, который пытался образумить команду. Но они были в меньшинстве.

– Я знаю, в чём дело, – сказал корабельный кок. – Не дальше, чем три недели назад, я спускался в трюм, чтобы достать вам к ужину несколько кусков мяса…

Он рассказал о том, как увидел Лиз, смотревшую на него из темноты, – с горящими глазами и бледным, окровавленным лицом. Повар говорил долго. История была сильно приукрашена, но её суть осталась неизменной.

Его слова произвели огромное впечатление на толпу. Люди, которые находились на волосок от смерти, обезумевшие от ветра и бури, готовы были поверить чему угодно. Теперь даже те, кто прежде успокаивал команду, поддержали повара.

– Смерть им! Смерть! – выкрикивали они.

Капитан молчал; он видел, что назревает бунт. Опыт подсказывал ему, что, скажи он сейчас хоть слово, – и разъярённая толпа сейчас же растерзает его.

– Пойдёмте к ним! – кричали матросы. – Вытащим их из каюты, бросим в море, – и делу конец!..

Несколько человек тут же бросились к лестнице. Судно заскрипело и накренилось на левый борт.

– От борта! – скомандовал капитан, но его уже не слушали. Обезумевшие люди рванулись к каютам, толкая друг друга и падая.

К их удивлению, каюта Анджелы и Лиз оказалась пуста.

– Где же они? – с удивлением спросил кто-то. – Куда они пропали?

– Я знаю, – поспешно сказал кок. – Идите в каюту к мужчине, который путешествует с ними вместе. Ведьмы наверняка там…

V

…Лиз услышала, как в дверь постучали, – громко и властно.

– Анджела, не открывай! – прошептала она.

Голоса разъяренных матросов звучали всё громче, перекрывая шум бури.

– Смерть им! Смерть! – донеслись до Элизабет их слова…

Анджела тормошила Саймона.

– Ты слышишь? Вставай! Нас хотят убить.

Наконец, с трудом поднявшись, он сел в кровати.

– Хотят убить? Почему? И кто?.. – пьяным голосом бормотал Саймон. От него за версту несло перегаром.

– Что это за шум?..

…Кто-то ударил в дверь топором. Во все стороны полетели щепки.

– Ломают двери, – сказала Анджела. – Теперь, как говорил капитан, нам остаётся только молиться…

Минута – и в комнату ворвалась разъярённая толпа. Не обращая внимания на их крики, матросы выволокли Анджелу и Лиз из каюты и потащили наверх. Саймон остался внизу. Как ни странно, его на время оставили в покое.

…Элизабет вырывалась, но все её усилия были тщетны. Здоровенный матрос, державший её, даже не чувствовал этого. Они остановились у правого борта. Лиз видела, как за кормой бурлила и пенилась холодная вода…

– Смерть ведьмам! Смерть!

Крики зазвучали громче…

– Послушайте меня! – закричал капитан, стараясь хоть на минуту перекрыть шум. – Что хорошего получите вы, если эти женщины умрут? Я слышал, они богаты. Если об этом узнает их родня, всех вас вздёрнут на рее в ближайшем порту. Хотите сушиться на солнышке? Что ж, я вас не держу.

Голоса понемногу стихли. Слова капитана озадачили бунтующую команду. Матрос, державший Лиз, стоял молча, но рук не разжимал.

– Послушайте, что я вам говорю: не нужно их убивать. Нет, посадите их в шлюпку, дайте им пресной воды и продовольствия на несколько дней. Если им повезёт, они останутся живы. Если погибнут, – такова будет воля Божья. Ни к чему вам пачкать руки в крови.

– Правильно! – раздались из толпы голоса.

– Капитан верно говорит! – поддержал кто-то.

…Всё произошло так быстро, что Лиз не успела ни о чём подумать; сильные руки подхватили её и бросили вниз. Она упала на дно шлюпки, которая едва не перевернулась. Следом за ней туда же полетела Анджела.

– На, возьми, чёртово отродье! Забирай свои ведьмины снадобья!

Тяжёлая сумка Анджелы упала в лодку вслед за ней самой…

– Поделом ведьмам! Теперь убирайтесь к дьяволу! Пусть вас унесёт прочь! В море, на все четыре стороны… Рубите канат!

Верёвка, державшая шлюпку у борта судна, туго натянулась. Кто-то ударил по ней топором…

Каким-то чудом лодка не перевернулась. Канат оборвался, и шлюпка закачалась на волах. Судно начало медленно удаляться…

VI

Тем временем над морем сгустились серые сумерки. Прошёл час, и стало совсем темно. Но ветер не утихал. Лодку качало и подбрасывало на волнах, как скорлупку. Время от времени вода захлёстывала через борт, и тучи солёных брызг поднимались вокруг… За шумом бури они едва слышали друг друга.

– Лиз, смотри! – вдруг закричала Анджела.

Что-то тёмное, – чернее ночи, – бесформенной громадой неслось на них.

– Это же наш корабль! – воскликнула Лиз…

"Арабелла" со сломанными мачтами и порванными парусами, неуправляемая, как сама буря, всё быстрее приближалась к лодке…

Лиз вспомнила, как когда-то в детстве отец рассказывал ей о кораблях-призраках. Она слышала, будто такой корабль мог годами носиться по морю с мёртвой командой на борту, появляясь перед наступлением бури. Возможно, и "Арабелла" станет таким кораблём…

Расстояние между судном и шлюпкой всё сокращалось. Лиз понимала, что, как только корабль приблизится, шлюпка перевернётся, и он увлечёт их под воду. Страх сжал ей сердце холодной рукой…

Анджела молча смотрела на шхуну. Она была уже недалеко; ещё немного, – и они разглядели крошечные фигурки людей, суетившихся на палубе…