Хозяйка книжного магазина

— Ну же, — дожимала Ева. — Вам терять нечего, уважаемая Вера Петровна. А так… я, возможно, смогу помочь вам. Что было в письме?

Директорша невнятно пискнула, ее губы дрожали. Ева налила ей воды из хрустального графина с золотым ободком, подала.

— Что было в письме?

— Д-да… я… скажу. Только… помогите мне. Я… не виновата! Женская слабость…

Глава 26

Рыбное

Холод убаюкивал. Спи… спи… спи… — шептал он. Или это шептал падающий снег? Шепот сладкой музыкой звучал в ушах. Только откуда эта боль… в затылке, в спине?

Смирнов открыл глаза и быстро зажмурился — он ничего не увидел. Пока он лежал здесь, снег успел засыпать его, укрыть белым, рыхлым покрывалом.

«Мне больно, — подумал сыщик. — Значит, я жив».

Колесики ума двигались медленно и натужно, словно замерзли, как и тело; они поворачивались со скрипом, и казалось, что голову пронизывают тонкие, острые иглы.

«Где я? — спросил Всеслав, ни к кому не обращаясь. — Что со мной?»

Он не загадывал, откуда придет ответ, просто ждал. Пытался пошевелить ногами, руками — целы ли? Похоже, целы, но едва шевелятся. Затекли, что ли? Сознание постепенно прояснялось… в памяти появлялись эпизод за эпизодом. Чей-то дом, запах березовой коры и лыка, худая женщина, закутанная в пуховый платок. О чем она говорит? Потом тряский автобус, дорога, метель…

Смирнов со стоном попробовал подняться — тщетно. Но кровь уже побежала по жилам живее, память проснулась и заработала во всю силу.

— Кудеярово дерево, — пробормотал он. — Обрыв, река… О черт! Я не удержался на узком уступе, ноги соскользнули и… Нет! Не так! Кто-то меня толкнул сзади.

С трудом поднявшись на ноги — с третьего раза, — он осмотрелся: со всех сторон его обступала непроглядная снежная чернота. Ни одного огонька, ни звездочки, ни лунного лучика… только злая ветреная ночь, плотная пелена снега и вой вьюги.

Мало-помалу сыщик сообразил, что полетел бы вниз, не задержись волей случая на скрытом в снегу уступе, — очевидно, берег здесь имел террасы. Вот так штука! Как же выбираться? На помощь никто не придет — кричи, не кричи. А до утра можно превратиться в ледышку.

— Нужно идти, — подбадривал он себя. — Рядом деревня, люди. Это же берег Волги, а не бескрайняя арктическая пустыня. Буду двигаться — согреюсь.

И он пошел наугад, повернувшись спиной к ветру, осторожно ставя ногу и нащупывая твердь. Тело плохо слушалось, каждый шаг отдавался болью в голове и позвоночнике. Смирнов не думал, кто напал на него, ему хотелось выйти наверх, на дорогу.

Минуты текли, как часы, время застыло. Всеслав потерял ориентиры и ощущение скорости своих шагов, чувствуя себя букашкой, ползущей по Великой Китайской стене. Мысли сосредоточились на простой задаче — не сорваться вниз. Интуиция бывшего десантника подсказывала, что он движется в правильном направлении: береговыми террасами на таких крутых склонах обычно пользовались как тропами, ведущими либо к воде, либо наверх. И спуск, и подъем имеют характерные признаки, которые не спутаешь даже с завязанными глазами.

— У тебя же всегда с собой фонарь, балда! — прошептал сыщик. — Молись, чтобы он не разбился при падении.

Казалось, миновала вечность, пока Смирнов достал из внутреннего кармана куртки компактный, достаточно мощный фонарь, проверил его и посветил вокруг. Всюду бушевала метель, свет фонаря выхватывал из черноты летящий, мелькающий густой снег. Ветер норовил сбросить со склона, ноги при каждом шаге проваливались, разъезжались.

— Иди вперед, не то замерзнешь, — твердил он себе, упорно пробираясь по засыпанной снегом террасе. — Наверху должно быть хоть какое-то жилье.

Подъем становился все круче, все тяжелее дышалось и сильнее пульсировала, вонзалась в виски, вкручивалась в затылок боль. Наверное, удар головой пришелся о лед или о каменный выступ, присыпанный снегом, — благодаря этому кости черепа выдержали.

Сыщик остановился передохнуть, пощупал онемевшей рукой голову: крови не было. Навалилась усталость, свинцовая тяжесть разливалась по телу, смеживала веки — сесть бы, привалиться спиной к отвесной стене, закрыть глаза и уснуть на минутку, на четверть часика.

Спи… засыпай… — пела метель. Засыпай… спи… спи… — не умолкая, шептали снежинки.

И только из дальнего далека, из потаенных глубин ледяной, мельтешащей белесой мглы донесся до него родной, тихий голос Евы: «Иди-и… не останавливайся… не спи… не спи-и…»

Он тряхнул головой, отгоняя морок, — брежу я, что ли? — вызвав резким движением приступ сверлящей боли и тошноты. Пошел вперед. Там, наверху, — жизнь, крыша над головой, тепло огня; здесь, на берегу реки, — ветер поет о смерти…

Подъем кончился, и перед Смирновым слепо блеснул свет: он добрался-таки до маленького рыбацкого домика-мазанки, приткнувшегося на краю обрыва. Кто-то находился в домике, жег свечу, пережидал непогоду. Кто? Припозднившийся любитель зимней рыбалки? Случайный бродяга, захваченный в пути метелью? Или… тот неизвестный, пытавшийся столкнуть чужака с обрыва?