Хозяйка кондитерской "Подарю вам счастье"

Радостная Люсиль тут же рассыпалась в благодарностях и присела за ближайший свободный столик, к которому тут же подошла помощница баронессы Монри, смекнувшая, что стоит продемонстрировать и их лот. Пока девушка составляла с подноса заварник и две чайных пары, Кеннет как-то странно посмотрел на меня, словно привидение увидел, а затем присоединился к сестре.

– Ну вот видишь, Этель, какой он душка! – шепнула мне на ухо Элси, поглядывающая на штабель коробочек с миниатюрами.

Угу. Скорее, наглый душнила, как сказала бы моя бывшая соседка по комнате. Вот они, минусы статуса – всегда приходится держать лицо на людях.

– Элси, не стоило рассказывать обо мне... – тихонько прошипела я в ответ, едва заметно кивая в сторону Кеннетов.

– Не скромничай, Этель. Тебе же на пользу будет! Ладно, не скучай, мне пора уделить внимание другим гостям и участникам.

Да какая уж тут скука, когда перед твоим носом сидит главный инквизитор, который бесит сильнее осенней мухи, бьющейся в стекло. Наконец, начался первый аукцион, и я выдохнула, увидев, что брат с сестрой ушли на другой конец зала. Надеюсь, что Люсиль найдёт для себя ещё что-нибудь интересное и не вернётся в ближайшее время к нашему с Кэли столу. Так как наш черёд был ещё нескоро, мы с баронессой Монри оставили наших помощниц, а сами решили немного размять ноги, прогулявшись до ближайшего балкона.

Пожилая женщина оказалась прекрасной собеседницей: в меру тактичной, чтобы не расспрашивать меня об истории моей жизни, но достаточно эрудированной, чтобы нам с ней не пришлось мусолить принятые в высшем обществе темы вроде погоды, светских мероприятий и моды. Обсудив достойных поставщиков чая и кофе, баронесса извинилась, а затем удалилась в дамскую комнату, оставив меня в одиночестве наслаждаться сгущающимися над Рортаном сумерками.

– Графиня Айвори...

– Вдовствующая графиня Айвори. Вы преследуете меня?

*** Немного подразню

Глава 23. Триумф с горчинкой

– Я всего лишь хотел с вами поговорить, – невозмутимо ответил Кеннет, как только я обернулась.

– Снова хотите опуститься до непристойностей в поддержку ваших теорий? – я скрестила руки на груди и посмотрела мужчине прямо в глаза.

– Возможно, я не так вас понял тогда...

– Позвольте поинтересоваться: когда же именно? В оранжерее, когда получили от меня оплеуху или в том переулке? Мне кажется, что взрослому мужчине достаточно было одного отказа, чтобы понять свою ошибку. Но вы даже сегодня не упустили случая в открытую отпустить шпильку в мой адрес!

Кеннет замолчал, разглядывая меня со странным выражением на лице. – Мне просто непривычно видеть, что молодая вдова решила заняться собственным делом...

– Если для вас кажется странным, что женщина хочет самостоятельно обеспечивать свою жизнь, то искренне рекомендую вам сменить круг общения. Наверняка обнаружите очень много всего интересного. А сейчас прошу меня извинить – мне пора, скоро настанет черёд моего лота, – проскользнув мимо Кеннета, я направилась к Кэли, радуясь, что так быстро смогла отделаться от этого навязчивого типа.

Мы с баронессой Монри договорились, что я со своей стороны намекну, какой сорт чая лучше всего подойдёт к тому или иному пирожному, чтобы лучше оттенить вкус и оставить приятные воспоминания о десерте. Этим мы с ней сразу убивали двух зайцев: с моей стороны она получала своеобразную рекламу, а я грамотного посредника в партнёры. Это как раз тот случай, когда можно сэкономить время, потеряв чуть больше денег, чем, связываясь с поставщиками напрямую, зато получить отборный товар для своей кондитерской. Баронесса действительно знала не только толк в хорошем сырье, но и сама проверяла каждую партию, не брезгуя пробовать новые сорта или композиции и возвращая траченный товар обратно с разгромной рецензией.

За время моего отсутствия Кэли прекрасно справилась с потенциальными покупателями, вдохновенно рассказывая о составах и оттенках вкуса. Определённо в девушке пропал артистический талант, потому что она так расписала лёгкий десерт с лимонным курдом по мотивам «Павловой», что мне самой захотелось уединиться на рассвете с чашечкой чая за столиком в мансарде. А ещё она презентовала пару коробок с миниатюрами для почтенных семейств, скептически отнёсшихся к тому, что в моих пирожных отсутствует магусв.

В итоге, когда объявили начало шуточных торгов, как цена за одно пирожное стала совсем нешуточной. Помимо приятельниц вдовствующей графини Леддери, ожесточённая борьба развернулась между графинями Блэкли и Страут, а также... Кеннетами. Причём Люсиль делала ставки отдельно от Томаса. Решив не обращать на последних никакого внимания, я включилась в работу, едва успевая вынимать из коробок очередное пирожное. Столики перед нами не успевали опустеть, а слуги сбились с ног, унося чашки. Баронессе понравилась моя идея писать на визитках названия, и она с удовольствием на каждое блюдце клала свою с пометкой того сорта, что был подан в заварнике или кофейнике. Как только очередь дойдёт до неё, участники аукциона уже будут знать, какой лот, что из себя представляет.