Хозяйка кондитерской "Подарю вам счастье"

К дому Леддери нас с Кэли отвёз Ларри, после чего должен был отвезти её обратно и вернуться за мной, ожидая окончания встречи.

– Этель! Как я рада тебя видеть! Ты надолго в Рортане? – Элси, а для всех остальных – Элизабет, графиня Леддери, встретила меня с распростёртыми объятиями, едва прислуга проводила меня в малую гостиную.

– Надеюсь здесь обосноваться. В Санойе меня ничего не держит.

– Это же просто чудесно! – обрадовалась было Элси, но тут же спохватилась. – Прости. Прими мои соболезнования по поводу смерти Эдварда. Он был прекрасным человеком.

– Спасибо. Но не стоит о грустном, хотя печаль о муже до сих пор меня не отпускает. У тебя всё по-прежнему?

– Да как-то всё как всегда. Хотели с Ричардом выбраться на пару дней в поместье, но его буквально в самый последний момент вызвали по делам в министерство... А мы так хотели провести немного времени вдвоём...

О, на ловца и зверь бежит. Значит, оба они до сих пор не перестали испытывать друг другу нежные чувства.

– Знаешь, Элси, а я кондитерскую открываю скоро... – я подождала, когда служанка разольёт чай по чашечкам, и стрельнула глазами в сторону этажерки с пирожными.

Элси удивлённо хлопнула ресницами, а затем покосилась на угощение: – Так это дело рук твоего кондитера?

Я покачала головой, а затем улыбнулась, поднося чашку к губам.

– Но... Неужели ты сама? – молодая женщина осторожно взяла песочную корзиночку, украшенную лесными ягодами и покрутила в руках.

– Именно. Попробуй. Чистый вкус, только настоящие ингредиенты. Никаких усилителей и замен.

Элси слегка надкусила пирожное, а потом ещё и ещё... Ойкнув, она уставилась на пустую бумажную розетку.

– Понравилось?

– Просто восхитительно! А мне точно не нужен сорлей?

– Нет. Забудь об этой гадости, когда пробуешь мои творения. Как думаешь, их примет в качестве лота вдовствующая графиня Леддери?

– Конечно! Правда, другие гости могут с некоторым предубеждением к ним отнестись... Но ведь так будет даже интереснее? А если угостить матушку Ричарда, думаю, она сможет заинтриговать твоим лотом всех присутствующих. Ты же помнишь, какая она сладкоежка?

– Конечно. Поэтому сегодня привезла три коробки, чтобы ты вместе со своими домочадцами смогли выбрать что-то себе по вкусу.

Глаза моей собеседницы тут же зажглись азартом: – В таком случае мы же сможем выручить весьма неплохую сумму за твой лот!

Элси была наполовину южанкой и унаследовала темперамент от своего отца, поэтому из всего высшего общества Рортана мне было комфортнее всего с ней общаться. Как и ей со мной. Ведь с другими ей приходилось держаться отстранённо, как того требовали приличия.

– А ещё... – Элси пересела поближе ко мне и понизила голос. – ... у матушки Ричарда несварение желудка случается после сорлея. Как и у многих дам её возраста.

– Честно говоря, не удивлена. Я сама после этой дряни себя отвратительно чувствовала, когда побывала в других кондитерских, – также шёпотом призналась я.

– Считай, что несколькими постоянными клиентками ты уже обеспечена, Этель! – Элси подмигнула мне, возвращаясь на стоящий напротив диванчик. – Пожалуй, я даже попрошу Роузи – младшую сестру Ричарда, пригласить свою подругу Люсиль Кеннет. Она тоже безумная сладкоежка, но вынуждена себя ограничивать из-за сорлея.

Я ощутила, как спину обдало холодом, но всё-таки надеялась, что ослышалась, либо та девушка просто однофамилица одного наглого субъекта. Стараясь выглядеть как можно более расслабленной, я подставила Элси чашку, чтобы она налила ещё чаю: – Кого пригласить?

– Люсиль Кеннет, – повторила Элси, разливая чай. – Единственная дочь герцога Доунстоунского.

У меня от сердца сразу отлегло, но, как оказалось, расслабляться было рано.

Обретя в моём лице благодарную слушательницу, Элси продолжила: – Этель, ты не поверишь, кем служит её старший брат! О, это так загадочно и романтично!

Кажется, догадываюсь. Странно, что сын герцога нашёл себе такое оригинальное занятие, мог бы просто прожигать жизнь, тратя отцовские деньги подобно другим молодым и не очень повесам.

– Томас Джозеф Кеннет занимает пост главного инквизитора Рортана! А ещё до сих пор холост и считается одним из самых завидных женихов не только столицы. Даже его холодность и некоторая отстранённость не способны отпугнуть девушек. Знала бы ты, сколько юных сердец он разбил!

А вот я не удивлена нисколечко. Зачем Кеннету торопиться под венец, когда ему встреч с молодыми вдовами прекрасно хватает. Вон, даже умудряется их ловко в своё плотное расписание вставлять, практически «без отрыва от производства», как сказали бы в моём родном мире.

Элси задумчиво нахмурила бровки: – Этель, ты так странно побледнела... Неужели уже знакома с Томасом Кеннетом?

– Имела «счастье» случайно столкнуться в оранжерее. Но как-то не впечатлилась: слишком заносчив и самоуверен.

– Что ты! Он очень воспитан и предельно корректен в общении с дамами. Благочестив и скромен. Наверное, у тебя просто в тот день было плохое настроение, – всплеснула руками Элси, беря очередное пирожное.