Хозяйка кукол. Тайна забытых богов

Но предводитель нищих лишь глухо рассмеялся и протестующе замотал головой.

– Пойдем со мной, Лара! – Он протянул руку и требовательно сжал мою ладонь. Я нервно вздрогнула, ибо пальцы любимого были холодны, как лед. – Я помогу тебе найти искомое…

– Ты? – Мое изумление не знало границ. – Но при чем тут ты?

Не произнеся ни слова в ответ, Иржик целенаправленно зашагал в сторону города, увлекая меня за собой. Растерянная и обескураженная, я послушно последовала за ним, подчинившись странной колдовской силе, исходящей от внешне слабого и худого мужчины. Мы преодолели обширное поле и вступили в северные городские ворота, почему-то лишенные стражников и приглашающе распахнутые. Фонари на улицах не горели, а в домах не светилось ни одного окна. Бурая паутина свисала с веток платанов, зеленоватая патина расползалась по кованым оградам и медным подлокотникам парковых скамеек. Серая, похожая на пепел пыль заметала брусчатку мостовой. Мне казалось, будто город внезапно погрузился в загадочный беспробудный сон, кем-то специально навеянный. Улицы, деревья и здания выглядели так, словно этот неведомый маг – мой противник и соперник, преднамеренно устранил всех возможных свидетелей нашего предстоящего противостояния, лишая меня возможной помощи. Он словно вызывал меня на дуэль, намекая на очевидный исход грядущего сражения. В живых должен остаться только один из нас. И Янош тут совершенно ни при чем!

– Вниз! – скомандовал Иржик, подводя меня к пролому в стене.

Я осторожно ступила на осклизлые ступени, напряженно вглядываясь в темноту, царящую в глубине провала туннеля. Здесь начинался вход в Лабиринт.

Ведомая нищим, я преодолела несколько коридоров, интуитивно догадываясь о цели нашего путешествия. Наконец каменные стены подземного коридора расступились, являя моему взору круглую пещеру, в центре которой высился уродливый черный камень, бесформенный и зловещий. Ощущение повтора ситуации кольнуло сердце. Да, бесспорно, я уже бывала здесь раньше – видела эти стены с фресками в виде страшных женских лиц, злорадно ощерившихся мне навстречу. Вдыхала сладковатый запах крови, насыщающий чуть затхлый воздух подземелья. Выходит, что нищий привел меня в главный ритуальный зал Лабиринта, прямо к жертвенному алтарю. Но зачем? Неужели Иржик намеревается меня убить? Я настороженно остановилась, но с немыслимой мощью, неестественной в столь худом теле, Иржик подволок меня к алтарю и грубо швырнул на холодный пол.

– Иржик, дорогой, – испуганно залепетала я, цепляясь за руку своего неумолимого спутника, – я ничего не понимаю. Почему ты так поступаешь, чего хочешь от меня?

– Ошибаешься, ведьма, я не Иржик! – вдруг язвительно хохотнул нищий.

– Но кто тогда? – продолжала недоумевать я.

– Я – твоя судьба! – звуки его крика эхом раскатились по пещере. Нищий резко повернулся вокруг своей оси и замер, превратившись в безошибочно узнаваемого, статного мужчину с полуседыми волосами, резко контрастирующими с молодым лицом, пронзительными черными глазами и крючковатым носом хищной птицы. Плечи мужчины укрывал роскошный сиреневый плащ, расшитый золотом.

– Ириен, верховный маг Ириен! – выдохнула я, пальцем обличающе указывая на сиреневое одеяние чародея. – Так это ты нагло подставил меня с ритуалом вызова богов, подкинув на место преступления лоскуток своей мантии, всеми принятый за обрывок моего любимого платья. Но как ты осмелился оклеветать меня, как посмел втянуть в свои грязные интриги, Ириен?

– Успокойся, мне не требуется твоего разрешения на что-либо, Лара! – снисходительно отчеканил маг, глядя на меня сверху вниз. – Я сам сужу о правильности своих поступков, и только один я вершу судьбу этого мира!

– Ты? – Я ощутила, как бурлит и закипает во мне волна гнева, готовясь выплеснуться наружу. – Но интересно, по какому праву? Да кто ты такой, если берешь на себя так много?

– По праву сильнейшего! – На губах мужчины появилась торжествующая улыбка. – Ведь в этом мире нет никого, способного меня победить. Отныне я ваш единственный господин и повелитель, ведьма. Преклонись передо мной, ибо я – бог, а мое имя – Эсбен!

– Мои братья и сестры отреклись от своего младшего брата, – рассказывал Эсбен, нервозно прохаживаясь взад и вперед мимо алтаря. – Не простили мне страсти к прекрасной Хамите, унизили и выгнали из дома. Я ушел, но поклялся отомстить. Долгие годы я плел изощренную паутину из лжи, наговоров, сплетен и слухов, но добился желаемого – мои братья напрочь рассорились со своими женами и разошлись по разные стороны света и тьмы, добра и зла, магии и ведьмовства.

– Но разве женщины есть зло? – не поверила я, наконец-то осознав, о каком брате пытался предостеречь меня покойный Магнус. Получается, вор не солгал перед лицом смерти, сказав мне правду.