Хозяйка кукол. Тайна забытых богов

Быстро, не прижимая к себе, а только руками обняв всех, я выбежала на улицу. Ну, кажется, все – я еду на Большой Королевский бал! Чувствую себя героиней какой-то древней сказки, не помню ее названия. В ней рассказывалось про замарашку, с помощью симпатизирующей ей волшебницы попавшую на королевский бал и пленившую принца. Хм, на внимание принца я не претендую, да и в роли спонсора у меня выступает отнюдь не пожилая дама, а молодой красивый мужчина. И все равно я словно в сказку попала! Забралась в карету, уселась на бархатном сиденье, притиснула ладони к груди и еле перевела дух. Кони зацокали копытами по мостовой, ведущей ко дворцу. Всю дорогу туда я с трудом сдерживала волнение. Никогда раньше я не посещала подобных мероприятий. Никогда раньше я не попадала в круговорот таких увлекательных тайн и загадок. Никогда раньше… Ой, да что там у меня вообще интересного случалось в этом «раньше»?

Часть II Со щитом или на щите?

Глава 1

Королевский дворец, облицованный розовым мрамором, показался мне огромным праздничным тортом. Так бы и съела! Мысленно приказав себе успокоиться, я впилась ногтями правой руки в свою же ладонь, зато левой расправила шлейф платья и чинно выглянула из окошка кареты. Суетиться сейчас ни к чему, пусть все думают, будто я каждый день посещаю приемы в подобных местах.

Стража у ворот даже не взглянула на мое приглашение и без вопросов пропустила карету внутрь двора. Небольшая очередь из подъезжающих экипажей, и вот я, опираясь на руку лакея, сошла на красную ковровую дорожку. Два десятка ступенек наверх, большие двустворчатые двери распахнуты настежь. Церемониймейстер тихо, но так, что слышат все, оглашает мой титул и имя. Я предусмотрительно прикрываю лицо белой атласной маской и вхожу в вестибюль дворца. Ноги подкашиваются от волнения, огни слепят…

Собравшиеся в зале гости вежливо, но без особого энтузиазма поглядывают в мою сторону и продолжают вести свои разговоры. До меня никому нет дела. Зато я сразу подмечаю: многие из присутствующих скрывают свои лица под масками вроде моей или искусно выполненными личинами, что, впрочем, в Праге не редкость. Здесь любовь успешно подменяют похотью, благородство – деньгами, а искренность – слащавой манерностью. Спрашивается, зачем и как они вообще живут – эти бездушные, похожие на кукол люди?

Что и говорить, я была чуть удивлена и слегка разочарована. Но, впрочем, разве я ожидала увидеть нечто иное? Быстро сориентировавшись и собравшись с мыслями, я отправилась побродить по дворцу. Раз здесь отсутствует жесткий контроль за поведением гостей, то почему бы не насладиться вечером?

Выяснилось, что под бал отвели три претенциозно убранных зала, включая парадный Тронный. А также роскошный розарий. По помещениям фланировало много народу, все буквально надуты высокомерием и одеты (вернее, раздеты) кто во что горазд. Мелькали обнаженные, присыпанные серебристой пудрой женские плечи; умопомрачительные декольте до пупа и вырезы до копчика; высоченные парики придворных модников; белые рясы церковников. Много дорогих тканей, древних украшений. Красиво.

В одном из больших зеркал я наконец-то смогла рассмотреть себя во весь рост и поразилась. Неужели эта сказочная красавица – я?! Даже не верится. Чуть приспустив шарф, так чтобы стало заметно колье, я продолжила гулять. Отлично вышколенный слуга услужливо предложил мне бокал с легким вином, я взяла его и направилась дальше.

Навстречу мне попадались незнакомые люди, с коими я раскланивалась с ничего не значащими полуулыбочками и шла дальше… Неожиданно, любуясь развешанными на стенах картинами, я натолкнулась взглядом на весьма интересную парочку. Ба-а-а, глазам своим не верю – и эти двое здесь! Сразу и не узнаешь. В парадных сюртуках, кружевах и шелках. Янош и Лаэн, если не ошибаюсь. Мой наставник собственной персоной. Он-то как раз и оглянулся в мою сторону.

– Вы даже здесь вместе? – одними губами произнесла я.

Наставник кивнул с едва заметной нервозностью.

– Лара? – восхищенно окликнул меня кукольник. – Ты? Роскошно смотришься. Но где же платье из золотой парчи?

Услышав этот вопрос, убийца резко дернул плечом и отвернулся. Похоже, он опять на меня за что-то сердится…

Я возмущенно прикусила губу, выведенная из себя его вечно непонятным поведением, и быстро прошла в другой зал, очутившись возле небольшой кушеточки, на которой сидели две дамы весьма преклонного возраста. Обе седые, накрашенные, чопорные и безупречно элегантные. Настоящие придворные леди. От той, что разместилась справа, так и веяло чистейшей, но отлично замаскированной магией. Я изумленно моргнула, потрясенная силой энергетического поля этой внешне безобидной пожилой женщины. Вот это мощь, вот это размах!.. Около них толпились еще несколько женщин. Одна из стоящих – совсем молоденькая девушка с огромным фальшивым рубином на груди, явно была сильно смущена. На девушке красовалось мое бывшее золотое платье, а лицо незнакомки прикрывала кружевная маска.