Хозяйка неблагого двора

Мы заинтересованно прошли немного вперед. Буквально через десять шагов узкий грот слегка расширялся, образовывая небольшой пятачок с полыми стенами. на полу валялись несколько отколотых сталактитов, маленькая кирка и ржавое долото¹³.

– Похоже, кто-то здесь что-то добывал, – заключила я, глядя на инструменты.

– Тут я камень и нашел, – почесал затылок Шнырь. – А в соседнем гроте даже тележка старая стоит.

– Сходим и посмотрим? – уточнил друг.

– Давай сначала уже этот до конца пройдем, – предложила я. – Чего туда-сюда бегать.

И мы двинулись дальше, однако через некоторое время уперлись в глухую стену. Кроме небольшого разработанного участка в этом тоннеле ничего интересного не нашлось. Вернувшись обратно, потихоньку перешли в следующий. Вот он оказался гораздо интереснее.

Почти сразу от входа в земле были уложены тонкие рельсы, а в глубине стояла небольшая тележка с рулевым механизмом и педалями, которая приводилась в движение мускульной тягой, на манер паровозной дрезины. Не обнаружив в ней ничего кроме нескольких камней да пары старых инструментов, мы с Крисом двинулись дальше.

– Не отставай! – предупредила я завозившегося у тележки чертяку.

– Мне кажется кто-то в тайне устроил здесь рудник и разрабатывал эти пещеры, – задумчиво произнес Крис внимательно рассматривая стены пещеры. – Вот посмотри, видишь серые прослойки в камнях? Это залежи руды, а где есть она – есть и золото.

Я внимательно посмотрела в сторону куда показывал рукой друг. Между темными земляными наслоениями светлели тонкие нити чего-то сероватого.

– Вижу, – согласно кивнула я. – Судя по количеству инструментов, работало максимум пара человек. Как ты думаешь, кто из местных может быть в курсе золотых залежей?

– Тот, кто часто бывает в лесу. И у кого достаточно времени, чтобы досконально его изучить, – ответил барон.

– Нэп Карпиан, – догадалась я. – Кто как не пастух лучше всех знает место, куда ежедневно гонит скот! И пасет его целый день, с утра до вечера! Он слонялся по пещерам, обнаружил тут золото дураков… Как ты там говорил оно называется?

– Пирит или железный колчедан, – подсказал Крис.

– Решил, что оно настоящее и попытался добыть еще, – закончила я.

– Только сомневаюсь, что у него получилось, – нахмурился барон. – Золото из этих пород невозможно добыть без помощи определенных веществ и оборудования. Одной кирки для этого мало.

– Да, но не забывай, он – пастух. Парень не особенно образованный, вряд ли он понимал такие тонкости, – поправила я друга.

– Допустим, а девушка? – спросил он.

– Хм… Айра Телп, – я на мгновение задумалась. – Девушка, которую он любил. Дочь богатых по местным меркам родителей. Думаю, он поделился с ней находкой. Сказал, что скоро разбогатеет и они поженятся. Ну или что-нибудь в этом роде. Привел ее сюда, чтобы показать свою находку…

– Возможно, – с сомнением покачал головой барон. – Может они пришли посмотреть на золото, а может быть просто убегали от разгневанных родителей девушки. В любом случае это не объясняет их странной смерти и белых волос.

– А какой-нибудь из здешних минералов не обладает свойствами частично менять внешность? – ухватилась за соломинку я.

– Нет, – уверенно произнес Крис. – В составе какого-нибудь зелья – возможно, но сами по себе определенно нет.

– Жаль, хорошая была версия, – я моментально скисла.

– И мы не будем ее отметать, – с улыбкой подбодрил меня друг. – Золотая лихорадка – один из древнейших мотивов.

– При условии, что о золоте знал кто-то еще, – протянула я.

– Подозреваемых меньше не стало, но думаю, что на шажок к разгадке мы приблизились, – констатировал друг. – Кстати, а где Шнырь?

Я удивленно заозиралась по сторонам. Увлеченные своими рассуждениями, мы ушли далеко вперед и даже не заметили, что чертяки с нами нет.

– Шныри-и-и-к! – потихоньку позвал барон. – Громко кричать нельзя, может произойти обвал, все-таки мы под землей.

Я согласно кивнула и молча развернувшись пошла в обратную сторону. Но не успела сделать и пары шагов, как из темноты послышался дребезжаще-лязгающий звук и показалась лихо мчащаяся тележка, в которой сидел Шнырь.

– А-а-а-а! С дороги- и- и! – голосил чертяка и дико махал лапками, но убраться нам в узком тоннеле было просто некуда.

Первой она опрокинула меня, следом завалился внутрь сбитый с ног Крис. Пока мы неуклюже барахтались на дне, фамильяр безуспешно пытался остановить движение, но все попытки были тщетны. Разогнанная до предельной скорости дрезина живо скользила по тонким рельсам. Дергая за все рычаги подряд как оглашенный, чертяка в порыве паники отломал рычаг ручного тормоза и теперь ошалело вертел его в лапках. А тележка тем временем неотвратимо пошла под уклон.

– А-а-а! Ежа мне в панталоны! Кира-а-а! Мы разобьемся! А-а-а! – завизжал Шнырь, с ужасом глядя куда-то вперед.

– Без паники, – скомандовал Крис, и полез на задний бортик. – Кира, попробуй найти запасной тормоз, наверняка возле руля должен быть еще один рычаг.

Кивнув, тут же бросилась исполнять, а обернувшись, увидела, как друг перекидывает ногу наружу:

– Что ты собираешься делать?