Хозяйка неблагого двора

Остановившись перед кабинетом, он осторожно постучал. Друг ли детства, сводный ли брат, а все же он паладин его величества, и работа эта требует соблюдения определенного этикета.

– Входи! – послышался властный голос с той стороны.

Король Лайрон сидел в высоком кресле у камина, задумчиво подперев голову рукой. Едва взглянув на вошедшего, он кивком указал на кресло напротив и продолжил глядеть в пустой очаг.

– Думаю, мое правление подходит к концу, – не тратя времени на бессмысленные приветствия, заявил Лайрон. – Вчера ночью мне снился отец. Он звал меня к себе.

Азриэль не ответил. Лишь вопросительно поднял брови, понукая короля продолжать.

– Я проснулся с нехорошим предчувствием, – его величество схватился за белый галстук-жабо и нервно дернул его в сторону, словно тот мешал ему свободно дышать. – О боги, Ри мне кажется, что я скоро умру!

Не услышав в ответ ничего, кроме тишины, Лайрон, наконец, заставил себя взглянуть на молчаливого собеседника.

– Ты мне не веришь, – заключил король, глядя на задумчиво сидящего в кресле паладина.

– Дело не в том верю я тебе или нет, – отозвался, наконец, Ри. – Просто у нас есть более важная тема для разговора, чем твои сны.

С этими словами он достал что-то из-под плаща и поставил на кофейный столик перед креслом. Это оказалась небольшая статуя какой-то неизвестной женщины или богини.

– Что это? – безразлично спросил король, едва взглянув на нее.

– Это древняя богиня Ллос, которой поклоняется подземный народ дроу, – ответил паладин. – Эта статуя оберегала их от разных чудовищ, но не так давно ее у них украли.

– Мне нет дела до подземных людей и их проблем, – малодушно отозвался его величество. – Слишком много того, что требует моего внимания находится на земле. Здесь, во дворце. Под самым моим носом! А мой первый паладин вместо того, чтобы защищать своего короля, носится с какими-то престарелыми божками! Мы должны найти и ликвидировать угрозу короне, Азриэль!

Факт того, что его величество назвал своего сводного брата официальным полным именем, говорил лишь о том, что король в полном отчаянии. За все те годы, что они провели рядом друг с другом Лайрон считанные разы называл сводного брата по имени, предпочитая использовать уменьшено-ласкательный его вариант. И лишь в тех случаях, когда был чем-то слишком взволнован и желал обратить внимание Ри на то обстоятельство, которое его тревожило.

– Твоя паника не дает тебе увидеть главного, – закинув ногу на ногу, спокойно произнес Азриэль.

– И что же в этой исключительно важной новости главное? Просвети меня, – раздраженно откинулся на спинку кресла король.

– Статуя, наполненная сильной древней магией, была украдена, – повторил паладин, делая ударение на последнем слове. – А сегодня легко обнаружилась в коридоре, совершенно пустой, стоящей у одного из бюстов.

– Вывод? Ее оставили там специально? – предположил Лайрон.

Азриэль кивнул, подтверждая тем самым догадку короля.

– Думаю, это угроза, – ответил Ри. – Те, кто украл артефакт, здесь, во дворце. Они хотят, чтобы мы знали – они рядом.

Король слегка поежился, пытаясь стряхнуть с себя непрошеные мурашки.

– Но самое занимательное в этой истории то, что артефакт вернули полностью пустым, – между тем продолжил паладин. – При том, что изначально он был вместилищем для огромного количества магических ресурсов. Если вспомнить их недавнюю охоту за фамильной реликвией герцога Кроуна¹⁸

, служившей семье вместилищем всей родовой магии, можно сделать вывод, что некий ковен охотится за сильными и редкими магическими артефактами. При их чем целью является не сам предмет, а магия, которую он вмещает. Способность управлять погодой – Кроунов, ядовитая магия дроу… Это весьма редкие, если не сказать уникальные умения.

– Но магию Грегори им забрать ведь так и не удалось, – напомнил его величество.

– Верно, – кивнул Азриэль. – Но это не меняет того факта, что попытка была.

– Ну хорошо. Допустим, что некие неизвестные пока маги охотятся за редкими видами магии, – подытожил сказанное король. – Зачем им это нужно? Какова конечная цель? Ведь обладая пусть и выдающимися магическими способностями государственного переворота не совершить, для этого необходимо заручиться поддержкой армии.

Паладин ничего не ответил, очевидно размышляя над сказанным.

– Ри, ты слышишь меня? – уточнил Лайрон, но ответа так и не получил.

Вдруг паладин встрепенулся и пристально глядя на короля, произнес:

– Прикажи своему камердинеру составить список всех слуг, обслуживающих это крыло. Разнарядку караульных у начальника службы охраны я запрошу сам. Нужен поименный перечень тех, кто посещал королевское крыло за последние три дня, включая всех титулованных особ. Мы должны знать о каждом, от чистильщика ночного горшка до ее величества королевы. Тот, кто оставил здесь эту статуэтку, вхож в покои короля!