Хозяйка проклятой лавки. Драконам вход воспрещен!

— Новую Хозяйку беречь нужно. А вы одна в лесу.

— Меня кот бережёт.

— Да, — важно кивнул Чудик, приземляясь возле моих ног.

— Вон отсюда, пока тебя… мужской силы не лишили, — хихикнула я.

Надо бы попросить кота, чтобы перестал пугать мужчин столь страшной карой.

— Не могу, миледи, мне поручено не отходить от вас. Не… проклинайте… прошу, — взмолился жалобно.

И во мне даже проснулась совесть. В конце концов, он же просто выполняет поручение.

— Отойди. Повернись ко мне спиной. Попробуешь обернуться… мигом в глаз получишь.

— Понял, — обрадовался воин и моментально вскочил на ноги.

Он всё же либо случайно, либо не удержавшись, посмотрел на меня, густо покраснел и отвернулся.

Ворча про себя на некоторых чешуйчатых перестраховщиков, я направилась обратно к реке. Куда я, по его мнению, могу сбежать? Обратно в Вистер к Джори? За полдня я не доплетусь даже до соседнего Хенли. А видений было достаточно, чтобы понять, насколько опасны местные Тени, чтобы рисковать и сбегать ночью. Придётся идти с этим самоуверенным драконом в лес и спасать его чешуйчатую задницу от местных монстров.

Зачаровывание отняло много сил. Переодевшись в сухое, я вручила вещи парню, представившемуся Питером, и потащилась к дому. Там передала нового работника Эйдену и вошла в наше жилище. Обед только готовился. Виенна возилась в рабочей зоне. Сцапав у неё огурчик, я села за стол, чтобы приняться за изучение книг. Здесь было много справочников по травам, но меня заинтересовала завалившаяся за другие томики рукопись, в которую была вложена связка писем. Аккуратным почерком велись записи об экспериментах над одним-единственным зельем. Временами появлялись приписки о состоянии больных. И вскоре стало понятно, что последние годы Абигейл искала лекарство от теневой болезни. И не одна. Она вела переписку с несколькими ведьмами. Они обменивались опытом, вели наблюдение за разными составами. И, судя по нескольким письмам с золотым гербом, получали материальную поддержку со стороны короны. Я пролистала рукопись до последней страницы. Судя по записям, им удалось остановить течение болезни, но не излечить её. Препарат назвали просто. «Сияние». А под итоговым рецептом, включающем пару десятков трав, значилась приписка: «Нужна вода из Кристального озера».

— Что-то любопытное, Вась? — Виенна заглянула в книгу, подойдя к столу.

— Да, Абигейл с другими ведьмами искали лекарство от теневой болезни.

— Она неизлечима. Всем известно, — надломленным голосом проговорила девушка.

— Расскажи мне о Кристальном озере. Что в нём особенного?

— Уж этого не знать, Вась…

— А я не из этого мира. Считай, вообще ничего не знаю.

Девушка приоткрыла рот от удивления.

— А из какого?

— Потом, Ви. Меня Шторм хочет завтра к озеру потащить. Нужно хоть что-то узнать.

— Всё-то ему неймётся, — проворчала она сердито. — Озеро волшебное, всем это известно. К нему идут по разным причинам. Получить излечение, найти ответы на вопросы и просто вознести дары. Говорят, оно может помочь даже в самых непростых ситуациях. Королеву нашу прежнюю оно от смерти спасло. Король её бездыханной нёс к озеру. А обратно они вернулись, держась за руки.

— Красивая история, — улыбнулась я. — А Хозяйки, значит, Арку охраняли?

— С Арки Истины начинается путь к озеру. Если она сияет белым, значит, намерения твои чисты, и ты можешь идти. А если тёмным мерцает, то к озеру путь закрыт. Иногда она не реагирует, и тогда лишь от упорства путника зависит, дойдёт он или нет. Бывало, что пропадали в том лесу. Нет там тропы единственной. Они вечно меняются, переплетаются, словно в лабиринте. И только Хозяйка может выстроить путь и довести кого угодно до озера.

— Интересненько…. Если Арка сама решает, кого пустить, зачем ей Хозяйка?

— Говорят, ведьмы и построили её, и озеро зачаровали, — пожала плечами девушка. — Ну… я так слышала.

— Вода в озере, получается, особенная, — я вновь обратила взгляд к последней записи Абигейл. — А как заражаются теневой болезнью?

— Тени и заражают. Если они тебя коснутся… Мамку нашу в хлеву подкараулила. И всё. Угасла она за день.

Виенна отвела взгляд, а я поднялась и крепко обняла девушку.

— Матери рядом нет, но есть отец. Дай ему шанс. Жизнь непредсказуема, а у него опасная работа. Вдруг и его завтра не станет. Не будешь жалеть, что даже не поговорила с ним?

— Не знаю, — буркнула она, тесно прижавшись ко мне, и тихо всхлипнула, а потом вдруг заплакала. — Нам так сложно без него было. Не знаю, что бы мы без тебя делали, Вась.

— Всё было бы хорошо, — я мягко погладила её по голове. — И сейчас всё хорошо.

Сердце сжималось в тревоге за девочек. Им столько пришлось перенести. Но теперь жизнь должна была наладиться. А я постараюсь им помочь.

— Угу, — буркнула Виенна, продолжая всхлипывать.

Девушка ещё тихо поплакала, выплёскивая сдерживаемые всё это время эмоции. Постепенно успокоилась и отстранилась, быстро стирая слёзы с глаз.

— Бринн не говори, что я разнюнилась.

— Она прекрасно понимает, как тебе сложно.

— Я старшая.

— А она младшая и всегда тебя поддержит, — улыбнувшись, я взъерошила её светлые волосы.