Хозяйка разорившейся таверны. Путь к счастью

Бисквиты у нашего хозяина заведения всегда получались пышными. Это правда.

Но я-то знала, как сделать их еще пышнее!

Пока один поваренок замешивал тесто, второй по моей указке взбивал в белую крепкую пену яичные желтки на горячей водяной бане. Добавленные в тесто, они должны были хорошенько поднять его при выпечке.

Крем шоколадный сварить из жирных густых сливок, желтого масла, сахара и какао не составило труда. Он вышел блестящий, темный, как настоящий шоколад.

Хозяин заведения выпекал каждое пирожное отдельно.

Я же вылила тесто на противень целиком, словно готовилась сделать торт. Так меньше шансов его пересушить. И поднимется оно равномерно. И горелых краев будет намного меньше.

Время шло; пирожные наши пеклись.

Смешивался сироп с ромом и коньяком для пропитки, а я все чаще с тревогой поглядывала на дверь. Уж очень давно не слышно было погони.

Но за дверями по-прежнему было тихо.

— Готово! — крикнул поваренок, приставленный считать время.

И я, спешно вынув выпечку из печи, резала ее на аккуратные части, чтоб быстрее остудить и посыпать сахарной пудрой.

Каждый кусок я разрезала повдоль и пропитала сладкой пропиткой. Верх залила сладким блестящим кремом.

А поверх каждого начиненного кремом и пропиткой куска поварята выкладывали украшение из ягод и тонких свежих мятных листьев.

— Боги, красота какая, — выдохнул хозяин заведения, потрясенный, глядя на мои пирожные. —Но это невероятно, невероятно! Так готовить без магии! Признаю — вы величайший талант!

Да, он проиграл, но о том ничуть не жалел. Эти кулинарные шедевры он наверняка продаст втридорога, так что останется только в выигрыше.

А я вот и попробовать не успела свои пирожные.

Потому что на улице раздался свист и вопли, и где-то отчетливо детский звонкий голос выводил:

— Красная маска пошла туда! Она там!

Ну, вот и погоня. Уж думала, не дождусь!

Ухватив свою шляпу, я в пару прыжков оказалась в маленькой подсобке у кухни и захлопнула за собой дверь.

Казалось, они меня догнали. Я слышала за своей спиной сопение любопытствующих бюргеров, что прибежали вслед за мальчишками, и четкие сухие команды инквизиторов.

— Разойдитесь. Дайте пройти! Прочь с дороги!

Шаля и озоруя, я взобралась на ящик с какой-то снедью и раскрыла крохотное окошко, почти под самым потолком. Пусть думают, что я ушла через него! То-то поломают они голову, как дама в роскошном платье смогла протиснуться сквозь это окошко

А сама глянула на стену, активируя тайные знаки, и сделала Шаг, разгоряченная и возбужденная…

Но попала я совсем не домой. Совсем.

Со всего маху я шлепнулась в своем красивом платье в тележку с хворостом, и от обнаружения спасло меня только то, что тележка как раз подскочила на камне, и все ее содержимое заскрипело, захрустело.

— А вот так попадают в те места, в которых не были, — раздался над моей головой голос Рома. — Лежи тихо и ни звука! Не то обнаружат тебя и туго тебе придется.

Я замерла, боясь даже дышать, и огляделась, пытаясь разобраться, где я.

Надо мной качался ветхий тент, защищающий поклажу от непогоды. Сквозь прорехи видны были звезды на темном небе. А на облучке… господи боже! На облучке сидел Ганс в своей старой выцветшей шляпе! И правил куда-то в лес!

Я обмерла от ужаса.

Страх меня сковал так, что некоторое время я даже не моргала. Лежала сломанной куклой, раскинув руки и не дыша.

— Ты думала не о доме, куда тебе стоит вернуться, — сурово пояснил Ром, присаживаясь на тележку рядом со мной, — а о погоне. Об инквизиторах, что тебя преследуют. Об опасности. Поэтому тебя вынесло в настоящую опасность. Это ведь он? Один из разбойников? Кивни, если я прав.

Я осторожно, чтоб не захрустела ни одна ветка подо мной, кивнула.

— М-м-м… куда это он едет, на ночь глядя? — шептал Ром, прислушиваясь к ночному шумящему лесу.

Тележку еще раз тряхнуло на лесной дороге, я провалилась глубже между вязанок.

— Ты можешь сейчас уйти домой, — мягко произнес Ром. —Тут слишком опасно. Я не могу требовать от тебя…

Но я отрицательно тряхнула головой.

Оказаться рядом с Гансом и не воспользоваться этим? А что, если он едет к главарю? А что, если мне вот прям сейчас удастся выполнить обещание, данное Рому?!

— Ну, хорошо, — ответил он. Голос его дрожал от волнения. — Может, ты права. И это действительно тот самый случай. Тогда слушай и смотри!

Лес шумел и стонал под ударами ветра. Я в своем нарядном платье продрогла до костей, а мы все ехали и ехали. Я уже хотела малодушно удрать, но вдруг в темноте заметила какое-то шевеление.

Пляшущий свет фонаря, болтающегося над головой Ганса, на миг выхватил какую-то фигуру у дороги, и я едва не вскрикнула, потому что это существо показалось мне ужаснее призрака.

Лишь переведя дух, я сообразила, что негодяй, скорее всего, в маске.

Но как он попал сюда, в самое сердце леса?..

Ветхая тележка накренилась и затрещала, словно на одну ее сторону присел кто-то грузный. Я даже ощутила жар большого тела и запах — запах пота, потому что тот, кто на ходу запрыгнул на повозку, был одет тепло, слишком тепло.

Еще запахло духами.

Бог мой, у меня чуть дыхание не перехватило, и я едва не раскашлялась!