Хозяйка Шварцвальда

– Как думаешь, сколько человек должно погибнуть, чтобы все это прекратилось?

– Пока не насытятся все демоны, – мрачно ответил он.

– Знаешь, в чем штука с демонами? – Агата отодвинула шторку и уставилась в окно. – Они никогда не насыщаются, пока люди готовы их кормить.

Разноцветные дома вдоль улицы, по которой они ехали, выглядели игрушечными. Розовые и нежно-желтые стены напоминали ярмарочные сладости. Солнце растекалось по красным черепичным крышам. Если не обращать внимания на заколоченные окна и чумные знаки на дверях, можно было вообразить, что в этих домиках живут счастливые маленькие люди.

Карета затормозила у вторых городских ворот. Внутри у Агаты все сжалось. Рихтер тоже напрягся, хотя старался этого не показывать. Но стражники пропустили их без лишних вопросов. Они даже пожелали счастливого пути и выглядели так, словно и сами не отказались бы очутиться как можно дальше от этого места. Опасность миновала. Агата выдохнула и откинулась на спинку.

– Зря ты тревожилась, – заверил ее Рихтер. – У них нет оснований нас задерживать.

– А ты тогда почему беспокоился?

Едва они выехали за ворота, Агата ощутила, как тяжелый груз упал с ее плеч, будто сам воздух за пределами Эльвангена был чище. Карета ускорила бег. По левую руку зеленела река Ягст. Утки, плывущие по течению, дремали под теплыми утренними лучами.

Чтобы развлечь свою спутницу, Рихтер рассказывал, как познакомился с Рудольфом. Оказалось, что родом они из одного города и возраста примерно одного, вот только отец Рихтера, в отличие от Георга ам Вальда, был обычным цирюльником, но с умелыми руками и чутьем истинного доктора. Так уж вышло, что постепенно Рудольф стал проводить в их доме больше времени, чем в своем собственном, перенимая ремесло хирурга. Они с Рихтером выросли бок о бок, и когда тот отправился в Эльванген, Рудольф назло своему отцу последовал за ним. Всякое бывало, как это случается с побратимами: и ругались до кровавых соплей, и клялись друг другу в верности… А как иначе, если в юности ее муж был совершенно невыносим? Упрямый, самонадеянный, если что решил – ни за что его не сдвинуть с места!

Солнце раскалило внутренности кареты. В тени деревьев было еще терпимо, но на открытой местности духота сделалась невыносимой.

– Это все очень интересно, – выдавила Агата, стараясь шевелиться как можно меньше. – Но меня сейчас стошнит, остановите карету!

Возница, услышав через стенку, что обивка может пострадать, натянул вожжи. Рихтер немедленно открыл дверцу и помог жене друга выбраться. Воздух остудил лицо Агаты, сдул со щек капельки пота. На тракте пахло коровьими лепешками и сухой травой. Впереди в дрожащем дневном мареве уже показались башни соседнего города, Алена.

Рихтер протянул ей фляжку с водой. Агата сделала несколько омерзительно теплых глотков и умыла лицо, но тошнота не проходила. К ней добавился внезапно накативший ужас. Агата никак не могла объяснить, в чем его причина, просто внезапно руки и ноги у нее как будто свинцом налились, а перед глазами все поплыло. Сердце стучало шумно и сбивчиво.

– С тобой все хорошо? – Рихтер нагнулся, чтобы заглянуть ей в лицо.

«Это не сердце!» – вдруг поняла она и, отодвинув Рихтера, посмотрела в ту сторону, откуда они приехали. Четверо всадников неслись по их следам. Копыта грохотали по утоптанной земле, взвихряя едко-желтую пыль. Некстати пришла мысль, что в темных плащах и беретах с орлиными перьями им должно быть еще жарче, чем ей в карете. Страх ушел, растворившись в пылевом облаке.

– У тебя есть оружие? – спросила она Рихтера.

– Нет. Откуда?

Плохо дело! Она подобрала подол и прыгнула в повозку, потянув Рихтера за собой.

– Вперед! Живо!

Но толку в этом не было. Как возница ни хлестал лошадей, два смирных тяжеловоза никак не могли оторваться от четверых всадников на скаковых лошадях. Заприметь она погоню раньше, можно было избавиться от кареты, оседлать коней и попытаться уйти верхом, но теперь времени уже не было. И прятаться было негде. В Алене местные стражники сдадут их с потрохами. Агата судорожно цеплялась взглядом за мелькающие за окном кусты. Еще час назад они ехали через лес! Можно было затаиться среди деревьев… Ах, если бы она отказалась от своей идиотской клятвы и сохранила хоть что-нибудь из своего магического скарба!

Но у нее не было с собой ничего. Единственная надежда оставалась на жухлые кусты, что росли вдоль дороги. Вот! Сердце забилось сильнее, когда вдалеке показался островок деревьев. Пусть рощица совсем жиденькая, но это уже что-то!

Карету так трясло, что они с Рихтером несколько раз бились макушками о крышу. Затем раздались выстрелы – раз, другой. Значит, погоня была уже совсем близко. Агате показалось, что она слышит запах пороховой гари. Еще один выстрел, и возница натянул поводья, останавливая коней. Их швырнуло вперед.

– Вот мразь!

Агата так и не поняла, кто это сказал: она или Рихтер. Лицо у ее спутника сделалось белым, но взгляд оставался воинственным.