Хозяйка старой усадьбы

А он стоит и смотрит на меня своими тёмными глазищами. Видок у меня ещё тот: в домашнем платье, закутанная в старое покрывало и волосы висят мокрыми сосульками. Добавить сюда позывные моего желудка — совсем не похоже на благородную барышню, которых, он привык видеть в столице.

— Где Вы пропадали целый день? Ваша глупая горничная совершенно меня утомила! Мне хотелось бы поскорее закончить расследование и вернуться домой.

Действительно, что это я на него взъелась? Человек, просто, делает свою работу. И сейчас моя вчерашняя выходка с ночной вазой казалась настоящим ребячеством. Хотела его поддеть — мол, у нас тут не столица, удобств, к которым Вы привыкли, нет!

И что на меня нашло? Почему рядом с ним я теряю самообладание? Нужно ему помочь, он уедет, а мы снова заживём прежней жизнью.

— Я была на уборке стахиса. Нужно было успеть собрать урожай до дождя. Думаю, вы уже успели заметить, что усадьба находится не в лучшем виде. Папенька оказался никудышным хозяйственником. Приходится всё делать самой.

Покрывало вновь попыталось сползти, и я отвлеклась, чтоб перехватить его поудобнее.

— Давайте сделаем так: я сейчас приведу себя в порядок, мы поужинаем и я отвечу на все Ваши вопросы. Дайте мне немного времени, я быстро.

Граф отступил в сторону, давая мне пройти. За его спиной я увидела Дарину, которая присела в подобии реверанса, пропуская меня.

— Дарина, проводи господина королевского дознавателя в столовую.

Бегом поднялась по лестнице, скинула покрывало на кровать и подошла к шкафу, распахивая дверки.

Что надеть? Я задумчиво разглядывала имеющиеся у меня в наличии наряды. Их, неожиданно, оказалось очень много. И когда только Маруся успела столько нашить? Признаться, даже не задумывалась, что надеть сегодня или завтра. Удобное домашнее платье и мужской костюм — вот моя привычная одежда.

А для особых случаев гардероб мне подбирали нянюшка и Несса. Но сегодня мне захотелось выбрать наряд самой. Я по очереди сдвигала одно платье за другим. Это слишком простое, а это, наоборот, чересчур нарядное. Ещё решит, что я наряжаюсь специально для него!

Взгляд упал на лёгкое голубое платье, украшенное лентами и кружевом. Новое, я его ни разу не надевала.

Достав его из шкафа, приложила к себе и подошла к зеркалу. Цвет ткани выгодно подчеркивал голубизну моих глаз. Когда в комнату маленьким торнадо ворвалась Несса, я уже заканчивала переодеваться, застёгивая ряд мелких голубых пуговичек.

Горничная, усадив меня в кресло, занялась причёской. Быстрые, умелые пальчики подняли ещё влажные пряди вверх, открывая шею и плечи. Получилось очень женственно и мило.

— Спасибо Несса, ты настоящая волшебница!

Когда вошла в столовую, граф Светлов, увидев меня, сразу встал. Мало того, он галантно отодвинул стул, помогая мне сесть.

Расправляя на коленях салфетку, я давала себе установку: это обычный деловой ужин. Нужно воспринимать графа, как делового партнёра, с которым у нас общее дело. Работа, которую нужно сделать быстро и качественно.

Мина в этот раз подала бараньи рёбрышки с запеченными томатами и свежие овощи со своего огорода. На отдельном блюде стояли крошечные бутерброды с паштетом из краснобрюшки, который наша кухарка готовит, просто, божественно. На десерт — пирог с яблоками, творожные ватрушки и чай. Простая сытная деревенская пища.

Не успели мы перейти к десерту, как Светлов задал свой первый вопрос:

— Вы действительно весь день были на полях стахиса?

— Да. Почему это Вас так удивляет?

— Вы, совсем юная барышня, занимаетесь совсем не женским делом.

— А что, по-Вашему, женское дело? Кто это сделает, если не я? Отец болен, больше мне помочь некому.

— Вы могли бы выйти замуж. Тем более, как Вы сами говорили, наследство за вами есть.

— За кого? За барона Мерзякина? За этого мерзкого молодящегося старикашку, доводящего своих молодых жён до смерти? А знаете, что творится у него в усадьбе? Почему крестьяне предпочитают бежать в лес, лишь бы не оказаться у него в услужении? Почему Вы не проверяете таких, как он? Потому, что у него есть деньги? Богатый всегда прав?

От произнесённой в запале речи у меня пересохло горло, взяв в руки чашечку чая, сделала глоток. Сегодня Мина заварила мой любимый — земляничный.

— А в монастыре? Вы знаете, что там происходит? Как там обрабатывают таких молодых и беззащитных девушек, как я, лишь бы заполучить их деньги или земли.

Я распалялась всё больше и больше, в сердцах скомкав салфетку и бросив её на стол.

— Каталина, успокойтесь и расскажите мне всё подробнее. Я хочу знать всё!

И я рассказала. Про мать настоятельницу Святой Виргинии. Про сестру Лусинду, пытавшуюся несколько раз лишить меня жизни. Про отца, который вернувшись с войны, запил с горя и этим воспользовался предприимчивый и нечестный на руку староста одной из деревень, бежавший потом со всем наворованным добром. Про барона Мерзякина, который месяц поил папеньку, чтобы только заполучить у него брачный контракт со мной.

Светлов внимательно меня слушал, иногда задавая уточняющие вопросы.