Хозяин Фалконхерста

Аполлон взглянул на текст. Он был набран крупными буквами на плотной бумаге, что говорило о том, что это было объявление, предназначенное для развешивания по всему городу. Содержание сначала поразило его, а потом позабавило. Батлер умел привести в чувство задравших нос южан.

КО ВСЕОБЩЕМУ СВЕДЕНИЮ

СТАВКА КОМАНДОВАНИЯ ЗАЛИВА

Новый Орлеан, 15 мая 1862 г.

Офицеры и солдаты армии Соединенных Штатов постоянно подвергаются оскорблениям со стороны женщин (именующих себя леди) Нового Орлеана, хотя сами проявляют выдержку и безупречную учтивость. Настоящим приказываю: любую женщину, словом, жестом или поведением оскорбившую или выказавшую презрительное отношение к офицеру или солдату Соединенных Штатов, считать проституткой, занимающейся своим ремеслом, и подвергать соответствующему оному статусу обращению.

Бендж. Ф. Батлер,

генерал-майор, США

Во исполнение приказа

Джорджа К. Стронга,

начальника Генерального штаба.

Аполлон присвистнул.

— Mon Dieu! Ваш генерал прописал им сильное лекарство!

Бредфорд не был расположен шутить.

— Это совершенно необходимая мера, Аполлон. Мужчины почти не доставляют нам хлопот, но женщины!.. Раз они сами предпочитают вести себя, как уличные девки, то мы решили относиться к ним соответственно.

— А мисс Сен-Дени? — Аполлону было нетрудно представить ее зачинщицей беспорядков. — Она тоже словом, жестом или поведением оскорбила или выказала презрительное отношение к офицеру или солдату Соединенных Штатов?

— Еще бы! Сначала словесно: обозвала майора Джиффорда грязным мерзавцем. Потом жестом: плюнула ему в лицо. И поведением: лягнула его в коленку.

— Вот даже как!

— Да, причем злобно и с наслаждением.

— И вы ее арестовали?

— За распутное поведение и проституирование.

— Боже правый! — Аполлон не верил собственным ушам. — Вы разворошили осиное гнездо! Надеюсь, вы не собираетесь долго держать ее под замком?

— Сперва мы хотели продержать ее в кутузке всего несколько часов для острастки, а потом выпустить. Но она повела себя, как дьявол во плоти: ты и представить себе не можешь, сколько солдат попробовали ее зубов и ногтей! Потом подоспел ее папаша — тоже чистый дракон, изрыгающий пламя. Он добрался до самого генерала Батлера и наградил его несколькими не слишком лестными эпитетами. Да что там, он угрожал его убить! Конечно, Батлер вышел из себя, выгнал Сен-Дени в шею, а девчонку приказал гноить в подвале до конца войны. Впрочем, стоило ей нюхнуть тюремной камеры, как она забыла все дурные словечки и принялась проливать слезы. За это я не могу ее осуждать — местечко и впрямь мерзкое.

— Повлияет ли на ее участь, если я сам явлюсь к генералу Батлеру и уведомлю его, что сия юная особа — моя хорошая знакомая, в ближайшем будущем — моя невеста?

— Скорее всего, повлияет. Но при условии, если ты будешь отвечать за нее с той минуты, как она выйдет на волю. Мы в тупике: разумеется, у нас нет желания держать ее за решеткой, но надо же спасать лицо! Давай поступим так: я сам загляну к Батлеру. А ты, — он положил руку Аполлону на плечо, — возвращайся через час. И прими мои поздравления, старина: хоть она и злючка, но дьявольски красива.

Аполлон принял поздравления и откланялся. Через час он застал капитана в бодром настроении.

— Все улажено, — сообщил Бредфорд. — Тюремные ворота распахиваются, ты выводишь свою красавицу под ручку и выслушиваешь ее и нашу благодарность. Затем ты препровождаешь ее домой, в объятия ее огнедышащего папаши, который осыпает тебя поцелуями. Все семейство Сен-Дени виснет у тебя на шее, умоляя жениться на ней и заранее благословляя.

У Аполлона имелись собственные соображения насчет того, что станет с его шеей, появись он снова перед старым Сен-Дени. Он не собирался препровождать Денизу домой, во всяком случае, сперва он был намерен показать ей свой номер в гостинице «Сент-Луис». Он дождался, пока Бредфорд выпишет приказ об ее освобождении, вызовет ординарца и прикажет ему проводить Аполлона в тюрьму «Пэриш».

В тюрьме посетителя отвели в женское отделение. Его взору предстал голый, выжженный солнцем каменный мешок, окруженный зарешеченными клетушками. Его едва не стошнило: здесь стояла нестерпимая вонь от мочи и человеческих экскрементов, усугубляемая жарой, влажностью и запахом пропотевшей одежды и пожираемых вшами немытых тел. Из-за забранных решетками окошек неслись женские вопли, вполне соответствующие окружающей обстановке тональностью и содержанием.

В последней камере Аполлон обнаружил Денизу.