Хозяин Гнилого болота

Внутри этой самой светящейся, полупрозрачной бутылки уже довольно четко обрисовалась фигура черного великана, с человеческими руками и ногами, головой и плечами. Но сказать, что кот превратился в человека, значило бы погрешить против истины.

Прежде всего потому, что у великана не было лица. Вся передняя часть головы у него напоминала выпуклую маску спортсмена-фехтовальщика. Только у фехтовальщиков маски решетчатые, а здесь была гладкая, словно бы отполированная, тускло поблескивавшая поверхность. Ни носа, ни рта, ни щек не имелось, глазниц тоже. Но сами глаза, похожие на два прямоугольных треугольника, обращенных катетами друг к другу, по-прежнему излучали яркий ядовито-зеленый свет. Причем зрачков в этих глазах-треугольниках не было. Ни ушей, ни волос великан не имел. Вообще он был очень похож на аквалангиста в черном резиновом гидрокостюме с капюшоном, только без маски и баллонов.

Тем временем прозрачная «бутылка», внутри которой находился черный великан, стала изменяться, постепенно принимая форму его фигуры, и очень скоро точно совпала с ее контурами. Так что теперь свечение исходило как бы от самого великана. Кроме того, стало отчетливо слышаться непрерывное, не очень громкое, но очень нудное гудение, как от электрического трансформатора. И еще от фигуры великана периодически отскакивали довольно большие острые искры. Только не голубоватые, как обычные электрические, а ярко-зеленые. При этом раздавалось легкое потрескивание.

Вовка все это время стоял ни жив ни мертв, боясь пошевелиться. Черный великан был, конечно, гораздо страшнее кота. Куковкин как-то сразу догадался, что это настоящий облик Злодея, а котом он только прикидывался.

— Слушай меня внимательно! — прогромыхал голос великана. — Я — Хозяин болота, а ты — мой раб! Стоит мне повелеть — и гадюки искусают тебя до смерти. Я могу приказать комарам — и они выпьют из тебя всю кровь. Я могу заставить тебя утонуть в трясине или испепелить зеленой молнией. Вот так!

Великан вытянул свою огромную руку в сторону довольно большого куста. Сверкнула яркая вспышка, с кончиков пальцев великана с оглушительным треском сорвалась остроконечная зеленая молния, куст в одно мгновение вспыхнул и сгорел за считанные секунды. Только несколько коротеньких обугленных пеньков осталось. Вовку начала бить дрожь, будто от ледяной стужи, хотя на болоте было прохладно, не более того.

— Но я милостив, — произнес Хозяин болота все тем же телепатическим голосом. — И я щедро одарю тебя, если ты сегодня же ровно за пять минут до полуночи приведешь сюда Агату, братьев Поросятниковых и Кольку Пеструхина. А если ты принесешь мне старинную книгу, которая лежит на чердаке у Колькиной бабки, я сделаю тебя своим Главным помощником. Ты научишься многому из того, что умею я, и станешь почти Всемогущим.

Куковкин вновь испытал знакомое чувство веселого страха, как тогда, во сне, когда он гладил кота Злодея. С одной стороны, он, конечно, понимал, что ни Агату, ни Андрюшу с Митюшей, ни Кольку тут ничего хорошего не ожидает. Но, с другой стороны, ему было ужас как интересно, чем же его может одарить Хозяин болота…

Должно быть, великан все это прочел в Вовкиных мыслях.

— Я могу дать тебе все, что ты пожелаешь, в течение одной минуты! — объявил он. — Желай — и все это тут же появится здесь, на поляне!

У Вовки аж дух захватило, когда прямо у ног великана стали одна за другой появляться вполне реальные и осязаемые вещи, чьи образы лишь на одно мгновение возникали в голове Куковкина. Крутые дорогущие ролики, плейер с наушниками, видеодвойка, «сони плей стейшен», велосипед, пневматический пистолет, пластмассовый самурайский меч, радиоуправляемый игрушечный мотоцикл, резиновая лодка, полный комплект футбольной формы «Спартака», наручные часы, два кило леденцов «чупа-чупс», сто бутылок пепси-колы, дартс и еще какие-то предметы, которые Вовка, оказывается, пожелал иметь. Под конец даже настоящий компьютер появился.

— Минута прошла! — сказал Хозяин болота. — Все это ты сможешь получить, если приведешь сюда тех, о ком я говорил. Но только тогда, не раньше!

Великан вновь вытянул ладонь, сверкнула зеленая молния — и все вещи мгновенно исчезли, будто их и не было.

Куковкин как завороженный посмотрел на пустое место, где только что громоздилась куча сокровищ. Жутко хотелось, чтоб все они вновь появились и чтоб на сей раз их можно было забрать с собой… Мысли о том, что, заманив на Гнилое болото родную сестру, он поступит нехорошо и даже подло, конечно, тоже никуда не делись. Но они были намного слабее, чем жажда стать владельцем целой кучи полезных, дорогих и красивых вещей. Еще слабее были угрызения совести по поводу Пеструхина и Поросятниковых. Тем не менее Хозяин болота все эти Вовкины сомнения тут же прочитал, будто они у Куковкина были в буквальном смысле на лбу написаны.