Хозяин Гнилого болота

Первая мысль была — все приснилось, от и до. А раз так, то и бояться нечего. Ни на Дурной, ни на Гнилом болоте Вовка не был, с котом и змеями не встречался, страшный Хозяин с ним не разговаривал и никакого задания не давал. Просто всякие прадедушкины рассказы превратились в кошмарный сон. Мама когда-то говорила, что ей на полный желудок кошмары снятся. А Вовка во время обеда покушал плотно. Может, в этом все дело?

Потом Вовка высунул нос из-под одеяла и сразу же увидел свои кроссовки. Они, конечно, не блистали чистотой, но никаких следов болотной грязи на обувке не было. Потом Вовка на ноги посмотрел — тоже ничего такого. А ведь если верить тому, что стояло перед глазами и виделось как наяву, то Вовка увязал в грязище больше, чем по щиколотки. Не могли же и ноги, и кроссовки остаться без следов грязи?! И майка после купания в Дурной наверняка должна была выпачкаться.

Лишь одно заставляло сомневаться: ходики. Они показывали шесть — именно то время, которое называл Хозяин болота.

Кроме того, буквально через несколько секунд после «пробуждения» Вовка услышал, как прабабушка Нюша ворчит на Макарыча, который кряхтя слезал с печи:

— Совсем обленился, старый хрыч! С обеда до вечера проспал!

— А сама-то? — отозвался прадед сердито.

Почти одновременно и Агата заворочалась.

Она глянула на свои наручные часики и, очень довольная собой, сладко зевнула:

— Вот это выспалась!

Получалось, что и тут все выходило так, как говорил Хозяин. Все проснулись почти одновременно, но никто — раньше Вовки.

Наверно, можно было бы на всякий случай спросить, не видел ли кто, как Вовка выходил из дому, но Куковкину показалось, что от этого проку не будет. Ведь если Вовке все приснилось, то его примут за психа или за лунатика, который, правда, не ночью, а белым днем во сне ходит. А если все происшедшее после обеда не сон, то тогда прав Хозяин и никто из Вовкиных родичей ничего не мог видеть. Но, может быть, кто-то его на улице углядел?

— Я пойду погуляю! — заявил Вовка и, не дождавшись разрешения, выскочил во двор. Собака, сидевшая в будке, очень сердито на него залаяла. Должно быть, почуяла что-то неприятное. А заодно и Вовка по этому лаю догадался, что после обеда он видел не только сон…

Выбежав за калитку, Вовка остановился и задумался. Верить или не верить всему, что в голове ворочалось? Конечно, проще простого не поверить. Сбегать на Честную искупаться, может, и сойдет все это наваждение? Но тут же в который уже раз по спине пробежали мурашки.

Слишком уж отчетливо все вспоминалось. И чавкающая под ногами болотная почва, и змеюки, и черный великан с треугольными глазами, испускающими зеленый свет. И то, как он куст спалил молнией, слетевшей с руки. Комариные тучи вспомнились. Среди дня страшно было, а что ж там ночью творится?!

Но самое главное — Вовка вдруг почувствовал обиду. Ведь если он не выполнит приказ Хозяина болота, то ему одному придется отдуваться и за Агату, и за Поросятниковых, и за Кольку Пеструхина, и за мамашу Поросятникову, и за собственную маму.

Вовка маму очень любил. Но все-таки вполне мог поверить в то, что она в возрасте Агаты могла ради собственного спасения продать своих будущих детей. Ведь она двадцать лет еще не знала, что выкупом станут Агата и Вовка. И наверняка надеялась, что никогда больше сама не приедет к дедушке с бабушкой, никогда не пойдет на Гнилое болото и не пустит туда детей. А со временем, может быть, позабыла. Двадцать лет — это же ужас как долго! Почти в два раза больше, чем Вовка успел прожить. Наверно, и госпожа Поросятникова тоже позабыла, решила, что договор с Хозяином уже не действует.

Хорошо, конечно, если все это только приснилось. А если нет? Вовка представил себе, каково будет ровно в полночь на Гнилом болоте, где комары, змеи, может, еще и пиявки какие-нибудь. Вдруг всех этих тварей Хозяин на него натравит? Или еще что-нибудь выдумает…

Почти одновременно Вовка вспомнил уйму вещей, которую ему пообещал Хозяин. Все это он может получить уже через несколько часов! Если не будет дураком, конечно. Теперь Вовка уже не столько боялся расправы со стороны Хозяина, сколько желал стать владельцем таких несметных сокровищ. Только вот надо придумать, как заманить на болото Агату, Поросятниковых и Кольку.

Как раз в этот момент Куковкин услышал знакомые голоса со стороны дома бабушки Кривандиной, то есть того, куда приехала на отдых Людмила Ивановна с Андрюшей и Митюшей.

Должно быть, братья Поросятниковы уже отошли от своих футбольно-мордобойных переживаний и утешались тем, что ловили бабочек на лугу, начинавшемся прямо за огородом. Вовку они не видели, потому что не смотрели в сторону улицы.

И тут Куковкину неожиданно подумалось: вот был бы он сейчас бабочкой, «поросята» бы точно за ним погнались. И он их наверняка сумел бы увести на Дурную, заманил бы в реку и обязательно довел бы до болота.

В этот момент в голове у него одобрительно прогудел голос Хозяина болота:

— А ты малый не дурак! Будь по-твоему!