Хозяин урмана

– А вот, кстати, и первый признак! – Пальков поманил приятеля к краю болотца. – Видишь, вода рыжая?

– И что это значит?

– Это, Тимоха, верный знак, что тут есть железо.

– То самое, болотное, – подтвердил дядя Федор. – В старину местные только таким железом и пользовались. И оно, кстати, почти всегда было отличного качества!

– Завтра я тебе покажу, как это выглядит, – пообещал Сергей журналисту. – Теперь определенно ясно, что эти отметины на карте означают именно подобные полезные месторождения. Так что завтра предлагаю перейти вот сюда, – он ткнул в следующую пометку, – очень уж она похожа на нефтяную лужу!..

*

Однако поутру произошло ЧП. Пока люди просыпались и занимались личной гигиеной, разжиганием костра и прочими мелкими делами, Мишка Бурых успел сбегать к ручью и вернулся бледный, с круглыми от страха глазами. Первым его заметил Лопата, взявший над пареньком негласное шефство.

– Что случилось, Михась?!

– Ва-ва-ва… – У Бурых натурально тряслась нижняя челюсть и лязгали зубы.

Лопата молча сгреб парня за плечи, усадил на поваленный ствол ели, встряхнул. Мишка судорожно вздохнул и выдал:

– Т-там труп!

– Где?! – не понял Пальков, тоже присевший рядом на ствол дерева.

– Ва-ва… в ручье!

– Опаньки! – Лопата резко выпрямился, взгляд его стремительно обежал полянку с лагерем. – У нас гости?

– Только этого не хватало! – охнул Сергей.

– Чей труп ты видел? – деловито спросил дядя Федор.

– Че-человеческий… ка-кажется… – Бурых снова затрясло.

– Дайте ему водки, что ли? – пробормотал Пальков и быстро направился к палатке. Ему навстречу выбрался проспавший все на свете Зырянов. Он удивленно понаблюдал, как друг детства достал из рюкзака «макаров», проверил обойму и, сунув оружие в карман куртки, метнулся обратно к костру.

– Чего тут происходит? – хриплым со сна голосом поинтересовался Тим.

– Мишка у ручья труп нашел, – хмуро сообщил Лопата, проверяя свое ружье.

– Мы с Александром идем на разведку, – сухо сказал Пальков. – Федор Петрович за старшего.

Вдвоем с Лопатой они скрылись в зарослях борщевика. Остальные члены отряда настороженно подвинулись ближе к костру. Еще у одного из рабочих тоже обнаружилось ружье – пятизарядная «Сайга». Он присел за ствол ели и зорко наблюдал за близкой опушкой. Кто-то вытащил нож, кто-то ухватил из кучи дров сук поувесистей. Тим невольно передернул плечами и тоже взялся за рукоять охотничьего ножа, висевшего у него на поясе. Никто на поляне не проронил ни звука – люди понимали, что сейчас правильнее помолчать и внимательно слушать лес. Однако никаких настораживающих или пугающих звуков так и не родилось, пока не вернулись разведчики.

Оба стали еще более хмурыми и сосредоточенными.

– Ну, что там? – Вопрос вертелся на языке у каждого, но задал его первым Зырянов.

– Там – жопа, – глухо ответил Пальков. – Труп. Вернее, останки… Человеческие…

– Головы и половины туловища нет, – прогудел Лопата. – По ходу, съели его…

– Кто же это балует? – задумчиво проговорил дядя Федор. – Неужели медведь?!

– Думаю, да, – кивнул Сергей. – По крайней мере, один след я видел. И это очень большой медведь!

– Но не факт, что он и убил?

– А какая разница? Убить могла и рысь, а мишка на трапезу пожаловал…

Снова все замолчали, переваривая новость. Про завтрак уже никто не вспоминал, и котелок с похлебкой потихоньку выкипал над костром. А Сергей вдруг вспомнил странное предупреждение – или напутствие? – Столова, главного геолога треста: «Ты, Валентиныч, там поосторожнее будь. Если чего непонятное начнется, или – хуже – плохое случится, так ты того… не заморачивайся: ноги в руки и – домой, без оглядки!» На вопрос Сергея, что ж такого может произойти, Столов отвел глаза, хлопнул молодого коллегу по плечу, пробормотал пожелание удачи и торопливо удалился.

Получалось, начальство как в воду глядело? Или главный геолог точно знал, о чем говорил?.. В любом случае теперь его напутствие обрело самый зловещий смысл.

– Значит, так, – очнулся от дум Пальков, – медведь или нет, а валим отсюда. Немедленно! Десять минут на сборы.

Так стремительно лагерь еще не сворачивали. Однако уложились в срок, даже ранее.

– Идем к следующей точке маршрута, – коротко скомандовал Сергей и махнул рукой, указывая направление. – Азимут – тридцать пять градусов. Расстояние – восемь километров. Ориентир – песчаная грива в горельнике.

Подгонять никого не пришлось. Все прекрасно понимали опасность и действовали почти по-военному. Первым двинулся парень с «Сайгой», замыкал цепочку Лопата с двустволкой. Пальков и Зырянов в этот раз оказались в самой середине группы. Поэтому они не увидели, как все произошло.

Впереди внезапно раздался громкий щелчок и тут же дикий крик боли. Люди бросились туда и застали ужасную картину. На крохотной треугольной полянке, образованной тремя могучими кедрами, корчился по опавшей прошлогодней хвое парнишка, шедший в авангарде. «Сайга» валялась тут же, а из живота несчастного торчало короткое толстое древко.

– Твою мать! – хором выдали Лопата и Пальков, первыми выскочившие на полянку. Оба тут же припали на колено, поводя в стороны оружием.