Храни меня, Тьма

Вампир молча подал дамам руки и открыл портал к одной из многочисленных террас Дома Повелителей, к счастью, не той, что выходила в комнату Кристарна. Лаэлия хозяйственно предложила располагаться, пообещав продемонстрировать чудеса быстроты в организации ранних завтраков, и исчезла за дверью. Аталь, дождавшись её ухода, облокотилась рядышком о перила, и тоже устремила взгляд в медленно сереющее небо.

— Я знаю, что с тобой. Поправь, если ошибаюсь. Увидев, как на меня действует притяжение Кристарна, ты понял, что с Мэнэми испытывал то же самое. Она тоже применяла чары обольщения. Просто вампиры используют их постоянно, чтобы приглушить вызываемый страх, и ты машинально проигноровал схожее заклинание. Она не его была половинкой, а твоей, не так ли? Но не пожелала остаться с тобой, а предпочла использовать его для каких-то непонятных пока целей, полностью подчинив своей воле. Я права?

— Повелителей невозможно приворожить или подчинить, — тихо сказал Нохэмиле, не отрывая глаз от бурой полосы на горизонте. — Как и убедить в том, что в любом правиле есть исключения.

— Но ты согласен, что чары подчинения были? Поэтому и считал, что она губит Криса?

— Да. Но объяснить, как это действует — не смог. Впрочем, тогда он уже влип настолько, что отразить подчинение в любом случае бы не сумел. Даже если бы на его глазах она зажарила и съела младенца, он продолжал бы верить, что это вегетарианская диета. Я сделал все, что мог, но толку от этого оказалось немного. Прости.

— Мне не за что тебя прощать. Я обязательно докопаюсь до первопричины. И если всё так, как я думаю — Мэнэми очень повезёт оказаться действительно мёртвой.

Нохэмиле вскинул голову и на бледном лице мелькнула надежда — неистовая и очень человеческая:

— А она может быть жива? Но Крис сам видел… не мог же он ошибиться…

— Я не очень верю в совпадения, особенно, ничем не подтверждённые… Светает.

Вампир досадливо дернул плечом и пристально заглянул в глаза девушке:

— Ты можешь мне пообещать…

Тёмные глаза на миг скрестились с синими. Аталь вздохнула, принимая поражение без боя.

— Могу. Но лучше не надейся. Тебе пора.

— Спасибо.

Целительница уже привычно не уследила направление, в котором исчез вампир, и поэтому поудобней устроилась в кресле, любуясь быстро розовеющим небом. Явилась Лаэлия, притащив на террасу столик и в мгновение ока заполнив его посудой. Как оказалось, на завтрак все порядочные Тёмные Повелительницы, предпочитают вино, сыр и фрукты.

— Точно напьюсь, — мрачно подумала целительница, вгрызаясь в яблоко и замечая, как настроение медленно, но уверенно поднимается с глубоких минусов.

— Чего грустим? — подмигнула Повелительница, разливая вино по бокалам. Аталь солнечно улыбнулась и решила, что если безобразие не остановить, его нужно возглавить. И охотно подхватила бокал.

* * *

— Задача ясна? — Кристарн внимательно оглядел каждого из пятёрки соискателей на четвёртую ступень.

Преступившие её уже изучили всё возможное в теории воинского искусства: изнурительные тренировки, испытания на выносливость, вдалбливание простейших азов владения любым оружием до отточенных, практически рефлекторных движений тела, изучение тонких паутинок защиты, творение изящных многоходовых рисунков молниеносных атак — все было позади. Дальше — три последние ступени, преступаемые только с приобретённым опытом, прирождённым талантом и благосклонностью Тьмы-покровительницы. Если, конечно, получится шагнуть на четвёртную, срединную ступень.

Но сегодня Повелитель, очевидно, был шутливо настроен (хотя по бесстрастной физиономии и не скажешь) и задачу для экзамена поставил до неприличия лёгкую — отыскать и захватить его человечку. Любыми методами, не допустив, конечно, (храни вас Тьма!) физических повреждений.

Воины в последний раз недоверчиво взглянули на Кристарна, каменные лица тандема, стоявшего за его спиной, но не выразившего удивления по поводу странного задания, и растворились в темноте.

— А ты сам знаешь, где она? — мгновенно заулыбался Тебар, сбросив надоевшую маску серьёзности. Он уже пытался пройти защиту Аталь, даже на пару с Эшэри, и вовсе не считал задание лёгким.

— Конечно, знаю, — Крис мрачно покосился в сторону дома. — Вместе с Лали перемывают мне косточки. Уже часа три. Уверен, мой сюрприз порадует обеих.

— Не выспался? — вопросительно поднял бровь Эшэри.

— Я? А по-моему проспали господа-наставники, решившие что эти мальчишки уже готовы вспрыгнуть на срединную ступень. Ты видел, с каким изумлением они на меня посмотрели? А ведь это элементарные ошибки любого воина (правда, Эш?) — бродить без защиты (особенно по лесу, да?), недооценивать противника и полагать, что сможешь предугадать действия женщины. О какой следующей ступени тут может идти речь? Пойдём, полюбуемся. Надеюсь, хоть след они смогли почуять, не затоптав мне потолков — только всё в порядок привели…