Хранитель Ардена

Артур занял отцовский трон, закинув ногу на ногу, и с довольным видом посмотрел на членов собрания.

– Приветствую, мои верные подданные, я рад видеть всех вас в добром здравии. – Он жестом позволил собравшимся сесть. – Надеюсь, сегодня вы порадуете меня благими вестями о процветании нашего славного королевства. Первое слово я хочу предоставить моему дорогому брату Арону.

Арон встал, благодарно кивнув Артуру. С последней их встречи он отрастил волосы и теперь стал еще сильнее похож на Тристана.

Когда Аврора только познакомилась со всеми братьями Вейланд, она думала, что между ними сохраняются теплые родственные отношения. А сейчас знала, как далека была от истины.

Тристан поведал ей, как на самом деле обстоят дела в королевской семье. По его словам, Артур родился болезненным и слабым ребенком. Он сильно заикался, и у него часто случались припадки, во время которых он трясся, задыхался, а то и вовсе терял сознание. Король Алан был очень разочарован, что его первенец оказался таким «никчемным слабаком», и к будущему правлению начал готовить четырехлетнего Арона. Королева Мари жалела Артура и все время посвящала ему, обделяя вниманием своего второго сына. Братья росли, у королевской четы родились еще сыновья, но ничего не менялось. Арон был официальным наследником престола, а Калеба готовили к роли будущего десницы.

Все изменилось, когда Артуру миновало восемнадцать. Королева Мари сумела найти лекаря с Востока, который исцелил его недуг. Она наняла лучших учителей, и за несколько лет Артур обучился всему, что было необходимо, чтобы стать достойным преемником короля Алана. Когда ему исполнилось двадцать пять, Алан официально провозгласил его кронпринцем. Артур, в свою очередь, выбрал своим будущим десницей Калеба.

Арон в одночасье лишился всего, к чему его готовили с малых лет. Теперь между братьями была холодная вражда, и все опасались, что Арон поднимет восстание против старшего брата, как только тот взойдет на престол.

Авроре до сих пор была чужда такая война между братьями. Она искренне надеялась, что Дирк, Кир и Ян станут мощной поддержкой для Кая, когда он станет новым царем Севера.

Она внимательно слушала отчет. Всегда добродушный и веселый, Арон сейчас был полностью собранным и суровым. Судя по его отчету, дела в Речных землях были в полном порядке, но Артур не упускал ни малейшей возможности упрекнуть или задеть младшего брата.

Поразительно, как Аврора не замечала этого раньше. Как не видела за лицемерными улыбками и показным добродушием холод и тихую ненависть? Ей не давал покоя вопрос, она стала такой проницательней или все дело в том, что она тоже лицемерка, играющая роль наивной дурочки, сломленной горем? Ведь теперь и она носила маску.

Арон закончил отчет и свернул длинный свиток.

– Спасибо, брат мой, за верность мне и добрую службу народу своему. Хотя я, конечно, ожидал большего. На твоих землях в этом году урожая было собрано меньше, чем в прошлом, да и в казну налог вы внесли с опозданием.

– В этом году было сильное половодье, треть полей затопило, потому и урожай пострадал, – ровным тоном ответил Арон, но Аврора заметила, как крепко он сжимал свиток в руках.

– Природные явления не должны быть помехой хорошему правителю, брат мой. – Артур приподнял уголки губ.

С трудом сохраняя хладнокровие, Арон кивнул кронпринцу и вернулся на место.

Затем настал черед Калеба. Артур к его отчету не придирался и отпустил гораздо быстрее, чем Арона.

После него со своим докладом выступил Тристан. Он направился к помосту вальяжной походкой, на ходу оглядывая собравшихся наглым взглядом. О делах Гринхилла он рассказывал легко, спокойно и уверенно. И тому были весомые причины. Жалкий клочок земель, наместником которых назначил его король Алан, при Тристане начал процветать и приносить неплохие доходы в казну королевства. Правда, лорды Юга считали, что в этом была заслуга не Тристана, а его советников.

– Превосходно, Тристан, – похвалил его Артур, когда он закончил отчет. – Твое правление лишний раз доказывает, что даже самый маленький и, казалось бы, бедный клочок земли важен для королевства и способен процветать при мудром наместнике.

– Благодарю за щедрую похвалу, мой принц. – Тристан слегка склонил голову, отчего ему на лицо упала прядь волос, и он зачесал ее пальцами.

– В награду за многолетние старания я увеличу твои угодья. Отныне земли Хайрока будут находиться под твоей протекцией.

Лорды-наместники зашептались между собой, а лицо Тристана вытянулось в изумлении.

– К чьим угодьям относится Хайрок? – шепотом спросила Аврора у Алистера, лихорадочно изучая мозаику с картой Южного королевства, и ее вдруг осенило: – Неужто это город из Речных земель?

– И не простой, там находится речной порт Санривера, – быстро прошептал лорд Грей.

Аврора оглянулась на Арона, увидев, что тот побледнел от гнева.

В зале почувствовалось напряжение.

– Мой принц, – звенящим голосом произнес Арон, поднявшись со скамьи. – Хайрок испокон веков относился к Речным землям.