Хранитель Ардена

– Ваше Высочество. – Закария слегка поклонился. – Это вожак одного из дикарских племен. Они зовут себя Красными волками.

Закария снял мешок с головы мужчины. У него были темные, лохматые волосы до лопаток и такая же косматая борода. Он был грязным, на его скуле красовалась ссадина с запекшейся кровью, а карие глаза смотрели равнодушно.

Кто-то из женщин испуганно взвизгнул. Арон и Калеб подались вперед, с интересом изучая дикаря, а Артур сжал губы в тонкую линию.

– Не переживайте, – небрежно бросил Закария членам собрания. – Мы опоили его особым снадобьем, поэтому он не представляет опасности и будет послушно отвечать на вопросы.

– Откуда вам известно, что он вожак племени? – спросил Артур, с трудом скрывая истинные эмоции.

Закария поддел пальцем ожерелье из клыков животного на шее дикаря.

– Такие ожерелья носят только вожаки.

– Как вы сумели поймать его?

– Мы не стали перебивать всех дикарей, пересекших границу, как делали это раньше. Мы обратили их в бегство, а сами направились по следу и вышли на их лагерь. Там нашли вожака и забрали с собой.

Артур выпрямился и немного подался вперед. На его щеках заходили желваки.

– Вы пересекли границу Запада? – дрожащим от ярости голосом спросил он.

– Не волнуйтесь, кровь на чужой территории мы не проливали. – Закарию никак не тронул гнев принца, и он продолжал говорить ровным, лишенным эмоций тоном: – Мои разведчики сделали все быстро и без лишнего шума.

– Как вы посмели предпринимать это без моего разрешения?

– Ваше Высочество, – вмешался лорд Грей, – король Таннат на протяжении семи лет не предпринимал никаких действий, чтобы приструнить дикарей, населяющих леса Запада. На все наши официальные прошения он отвечал отказом, оправдывая все тем, что дикари не признают власти короны и не являются его подданными. Наши же воины за несколько дней сделали то, чего король Запада не мог на протяжении нескольких лет. Обезглавили одно из племен. – Лорд Грей указал в сторону вожака, стоящего на коленях с понурой головой.

– Вы без дозволения ступили на территорию чужого королевства, – прошипел Артур.

Тут его прервал Арон, который, судя по выражению лица, явно был доволен сложившейся ситуацией:

– Дикари пересекали границы Юга десятки раз. И если Таннат отказывается брать ответственность за это, то арденийцы имеют полное право решить вопрос самостоятельно, – сказал он, криво ухмыльнувшись.

В зале зашушукались.

Аврора ощущала на себе пристальный взгляд Тристана, но не осмеливалась поворачиваться в его сторону. Она не поделилась с ним своими планами, не спросила совета и теперь чувствовала себя виноватой.

Артур поднялся с трона, и гомон в зале резко утих. Он спустился по ступенькам помоста, стуча каблуками сапог по холодному камню так, что эхо ударялось в высокий потолок и стены, расписанные фресками. Остановился напротив дикаря, который продолжал сидеть смирно – видимо, снадобье, которым его опоили, было сильным. Артур с любопытством изучил ожерелье на шее мужчины, а затем перевел взгляд на Закарию.

– Назови свое имя и должность, солдат.

– Закария Наари, – спокойно ответил он. – Я глава личного отряда Райнера Вейланда.

Артур оставил в покое ожерелье из клыков и подошел к Закарии.

– Глава личного отряда?

– Да, Ваше Высочество.

Артур склонил голову, но Аврора заметила на его лице улыбку, от которой у нее по спине прошелся холодок.

– Я знаком с обычаями Ардена. Личный отряд потомка Корвина подчиняется только своему господину и никому другому. Кто же отдал вам приказ напасть на дикарей? Не смей мне лгать.

Авроре показалось, что пол под ней покачнулся. Она должна была оставаться в тени, чтобы подозрения не пали в ее сторону, но с другой стороны, если инициативу возьмет на себя Алистер, то Артур найдет в этом повод для устранения его из Совета. С ней же ему придется действовать более осторожно. Она набрала в легкие побольше воздуха и встала.

– Я отдала приказ, Ваше Высочество, – громко сказала она. – После смерти принца Рэндалла Закария присягнул на верность не только моему сыну, но и мне. Я приказала пересечь границу Запада и привести одного из лидеров дикарей.

Артур направился к ней.

– Кто дал тебе такое право, невестка?

Он был выше ее на голову, и рядом с ним Аврора чувствовала себя маленькой беспомощной девочкой.

«Этот человек сгубил Рэндалла, – мысленно сказала она себе. – Не смей его бояться!»

Она подняла голову, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

– Защищать родные земли от узурпаторов – первостепенное право любого мужчины. Мы не нарушали закон и не проливали кровь на чужой территории, чего нельзя сказать о Западном королевстве. Ардену не нужна помощь или реформы в Совете безопасности, Ваше Высочество. Ардену нужна справедливость. Можете так и передать королю Таннату, что ваши доблестные воины готовы решить проблему с западными дикарями, раз у него не хватает на это собственных сил и власти.