Хранитель изумрудной печати

— Постой-ка, добрый человек, — обратился верзила к прохожему, — сдается мне, что ты не из местных жителей! Чего ты здесь ищешь? Приключений?

— Чего бы он здесь ни искал, — вступил в разговор коротышка, — он и правда не здешний, а это значит, что он должен заплатить пошлину за проход через наши владения!

— Вот вас-то я и искал, — проговорил человек в капюшоне, — вы мне и нужны, молодчики.

— Ты нас искал? — Верзилу явно удивил такой ответ. — Зачем же?

— Не заливай! — перебил его коротышка. — Искал он, видите ли! Этот щеголь хочет перехитрить нас и отделаться без пошлины! Да только ничего у него не выйдет!.. — С этими словами он схватился за дубинку.

— Постойте, молодцы! Дайте мне сказать, ради чего я пришел, и уверяю вас — вы останетесь довольны!

— Послушаем его, — миролюбиво предложил верзила, — все равно никуда от нас не денется!

Человек в капюшоне подошел ближе к громилам и заговорил, понизив голос.

От мыслей Вера очнулась в своем номере на довольно неудобной кровати. Было жарко, потому что кондиционер работал вполсилы. А если включить на полную мощность, будет очень шумно, не заснешь.

Вот и все, что заставило ее полететь в Неаполь. В конце концов, ничего такого страшного не случилось, в Неаполь все-таки, не на Колыму.

Вера встала, выключила кондиционер, от которого все равно не было прохлады, и открыла окно. В комнате сразу стало легче дышать.

Можно было бы наплевать на идиотку Лариску, наступающую на те же грабли с упорством, достойным лучшего применения, а также на ее хамскую мамашу и просто отдохнуть. Море, солнце, кругом такая красота… Просто впитывать их, не думая ни о чем. Но все испортил этот урод Арсений. Пристал как банный лист, а Вера не нашла в себе моральных сил от него отвязаться. Есть такие люди — им что ни говори, все без толку, они считают такую беседу флиртом, признают только грубую силу. Ну не драться же с ним, в самом деле; люди кругом, неудобно все-таки…

Как ни странно, после таких грустных мыслей Вера почти сразу заснула.

И снились ей какие-то бессвязные, отрывочные сюжеты. То она бродила по какому-то шумному многолюдному рынку, но люди вокруг говорили на незнакомом языке и одеты были странно — в длинные светлые плащи, заколотые на плече, или в длинные рубахи из серого льна. В памяти всплыли слова — тога, туника, которые произносила Джульетта, еще какие-то полузабытые термины из истории древнего мира.

Во сне кто-то дотронулся до ее плеча, Вера обернулась и увидела человека в театральной трагической маске, с перекошенным страданием ртом и пустыми провалами глазниц…

Потом ей снилось, что она сидит на каменной скамье огромного амфитеатра среди тысяч таких же зрителей, а внизу, на арене, на залитом кровью песке две группы людей в окровавленных бронзовых доспехах насмерть бьются друг с другом. И снова кто-то дотронулся сзади до ее плеча.

Она обернулась и увидела на следующей скамье человека в трагической маске с черными провалами пустых глазниц…

Потом как будто незримый режиссер снова сменил экспозицию, смонтировал новый эпизод фильма.

Теперь Вере снилось, что она идет по узким переулкам древнего города, куда-то спешит, а за спиной раздаются настигающие ее шаги. Она шла все быстрее, едва не бежала, но шаги за спиной неотвратимо приближались, становились все громче, отдавались гулким эхом от серых каменных стен. Вера уже отчетливо слышала шумное хриплое дыхание преследователя. В ее душе нарастал страх, и она знала только одно — ни в коем случае нельзя оборачиваться…

Впереди она увидела дверь. За нею была надежда на спасение…

Вера бросилась вперед и принялась колотить в дверь, в кровь разбивая костяшки пальцев.

— Откройте! — закричала она срывающимся жалким голосом. — Впустите меня!

Дверь не открывалась, никто не отзывался на ее отчаянную мольбу о помощи, а преследователь уже настиг ее, подошел вплотную, дотронулся рукой до плеча.

Вера не выдержала, обернулась — и снова увидела за спиной человека в трагической театральной маске, и снова мрачная тьма смотрела на нее из черных провалов глазниц…

Были еще какие-то сны, бессвязные и душные, как жаркая южная ночь, но в каждом сне рано или поздно появлялся тот же человек в трагической маске. В театральной маске с темными пустыми провалами глазниц.

И вдруг на крутом повороте очередного сна она проснулась — резко, внезапно, с пересохшим ртом и глухо бьющимся сердцем. Проснулась, разбуженная каким-то странным звуком.

Она лежала в постели на влажных сбившихся простынях и прислушивалась к ночной тишине.

В комнате было темно, темно, как в подземелье. Должно быть, небо затянуло облаками, укрывшими луну от посторонних глаз. В открытое окно струился ночной воздух, пропитанный ароматами южных трав с солоноватым привкусом ночного моря. В отдалении слышался тихий умиротворяющий шум этого моря, похожий на ровное дыхание спящего великана.

Но Вера прислушивалась не к этому далекому шуму, а к звукам своей комнаты, потому что именно эти звуки и разбудили ее.