Хранитель солнца

Собственно, это уже был не тот человек, который вышел из машины – это был господин Архайят, Главный Хранитель Солнца, облаченный в черный плащ с золотой каймой – знак того, что на земле тянулись Черные Дни.

Навстречу Главному Хранителю попался слуга.

Он попятился, прижался к стене и прикрыл глаза ладонью, как то предписывал ритуал.

Главный Хранитель не обратил на него внимания.

Быстрыми шагами он шел к Покоям Тьмы.

Перед входом в эти покои стояли, скрестив алебарды, два рослых стражника.

Как предписано ритуалом, глаза их были завязаны.

– Кто идет? – спросил один из слепых стражей.

– Главный Хранитель! – ответил Архайят с неожиданным волнением. Стражи послушно развели алебарды, пропустили Архайята в покои.

Там, в комнате без окон, стояло золотое ложе, со всех сторон прикрытое тяжелыми черными завесами.

Возле этого ложа неподвижно стояли двое ближних слуг.

– Ослепните! – приказал им Главный Хранитель, ибо никто, кроме него, не должен был видеть того, что последует.

Слуги послушно завязали глаза.

Главный Хранитель отдернул черную завесу.

Перед ним, на золотом ложе, лежал лишенный плоти скелет.

Все, что осталось от Властителя, от Разгоняющего тьму своим ликом, Озаряющего землю, Дарующего кров и пищу, короче – от Нижнего Солнца…

Сердце Главного Хранителя пронзила боль. Он хотел бы сейчас и сам ослепнуть. Ему невыносимо было видеть Властителя в таком жалком и беспомощном облике.

Но он преодолел эту боль – ведь теперь судьбы мира были в его руках…

Он достал из складок плаща двустворчатую раковину, открыл ее. Теперь в его руках были две золотые монеты.

Главный Хранитель шагнул вперед, склонился над скелетом и вложил монеты в глазницы черепа.

Монеты засветились, между ними промелькнула яркая вспышка радужного света…

И тут же на глазах Архайята начали происходить удивительные перемены.

Скелет вздрогнул, словно оживая, и начал обрастать плотью.

Сначала это была дряхлая старческая плоть, затем она стала меняться и молодеть. Вот на золотом ложе перед Архайятом лежит крепкий старец… а вот уже это полный сил сорокалетний мужчина… а вот это светлоликий юноша, едва переваливший за двадцать лет…

Архайят, в изумлении следивший за этими метаморфозами, спохватился и вынул монеты, пока Властитель не превратился в подростка, а то и в ребенка.

Превращения прекратились.

Хранитель отступил от ложа и приказал:

– Прозрейте!

Слуги послушно сняли повязки.

– Восемь рук! – произнес Архайят.

Тут же из соседней комнаты появились четыре сильных человека с носилками из слоновой кости.

Они почтительно переложили Властителя на носилки.

Архайят вышел из Покоев Тьмы, и носилки понесли за ним. Следовало поторопиться, чтобы успеть к восходу Верхнего Солнца, с первыми лучами которого Властитель должен был пробудиться.

Слуги бережно вынесли носилки на дворцовую террасу, высоко вознесенную над городом.

Архайят остановился рядом с носилками и подал знак.

Двенадцать трубачей в огненно-красных одеждах вострубили в священные трубы, и могучий, исполненный надежды звук поплыл над городом.

На площадь стекались Послушные.

Изможденные, бледные, измученные Темным Временем, они снова почувствовали надежду.

Небо на востоке начало розоветь.

Архайят подошел к балюстраде, оглядел площадь, заполненную людьми, затем воздел руки к небу и неуверенно произнес священную формулу на древнем языке богов:

– Азанор загарнум раамат батор!

И пока он произносил эти слова – голос его окреп, и в нем зазвучала прежняя уверенность.

– Верни нам свет и надежду! – закончил он.

– Верни нам свет и надежду! – в один голос повторила за ним площадь, и тысячи глаз повернулись к востоку.

Снова, как много раз до того, настала великая тишина.

Люди замерли в ожидании.

И вот первый луч Верхнего Солнца вырвался из плена ночи…

А затем над горизонтом показался краешек дневного светила, и оно начало подниматься над городом.

Еще мгновение – и Верхнее Солнце полностью поднялось над горизонтом…

Архайят повернулся к носилкам, на которых возлежал молодой Властитель.

Первые лучи солнца упали на его лицо…

И он проснулся. Проснулся – чтобы жизнь продолжалась.

Его лицо порозовело, глаза открылись.

Властитель удивленно огляделся, приподнялся на носилках, опершись на локоть, и, наконец, встал в полный рост, выпрямился, оправил священные одежды и шагнул к краю террасы.

Он стоял перед полной людей площадью, и лицо его излучало силу и уверенность…

Главный Хранитель, Архайят, незаметно покинул террасу.

Он выполнил свой долг, сделал свое дело – и теперь уже не был нужен здесь…

Теперь он должен был приступить к другому служению.

Сбросив ритуальные одежды, он накинул простой темный плащ, вышел из дворца и пошел по Вечерней Тропе – к той пещере, которая отныне должна была на долгие, долгие годы стать его домом.

Он должен был отныне стать Древним, Отцом Людей.

Так гласили священные таблички.