Хранитель Зоны

— Порчак с ума сходит, — медленно сказал Злой, — перестает внятно разговаривать, никого не узнает. Может ни с того ни сего открыть огонь по окружающим. Но чаще всего стремится незаметно уйти на Янтарь, что-то их тянет сюда. Если дойдет, не погибнув по дороге, то превращается в настоящее исчадие ада. ПДА он не пользуется, поэтому на радаре не виден. В любой момент жди выстрела. Одно хорошо, не может он засаду устраивать, открывает огонь, как только заметит человека. Ученые потому и базу на Янтаре развернули, во-первых, пытаются понять, что порчаков туда тянет, во-вторых, как это ни странно, но лучшей охраны не найдешь. Порчаки ночью видят, как кошки, а днем они отсыпаются. Поэтому проникнуть к ученым можно только засветло. А базу их даже штурмом не взять, специально строили.

— Там, за озером, что-то есть, какая-то лаборатория, — добавил Бес. — Вот в ней и находится, короче, центр притяжения порчаков. Никто туда добраться не может. Говорят, там такие твари встречаются, что люди от одного вида их с ума сходят. Хуже, пожалуй, только на четвертом блоке водятся.

— А ты там бывал? — спросил Злой.

— Нет, ни там, ни тут не бывал, — резко ответил Бес, — и тебе не советую.

Возникла гнетущая пауза. Чтобы разорвать ее, Димка спросил у Злого:

— А тебе не страшно с одним дробовиком по Зоне ходить?

— У меня патроны с солью иприта, — коротко ответил Злой, — один кристалл останавливает атакующего кабана.

— А где ты ее берешь? — удивился Димка.

— Там, куда мы сейчас идем, — улыбаясь, ответил Злой. — У яйцеголовых покупаю. У них чего только нет. Сам увидишь. Ну, все, хватит болтать, давайте повнимательнее, сейчас поворот дороги будет, как бы кого не встретить.

Злой как в воду глядел: дойдя до поворота дороги, они увидели на противоположной обочине сталкера, сидевшего к ним спиной у небольшого костерка.

— Возьми-ка его на прицел, на всякий случай, — сказал Бес Димке, — если дернется за оружием — стреляй, не раздумывай.

Димка вскинул винтовку к плечу и прижал окуляр прицела к правому глазу.

— Эй, сталкер! — крикнул Бес. Сидящий нехотя обернулся и приветственно помахал рукой.

— Я его знаю, — сказал Злой, — это Призрак.

— Из группы Стрелка? — удивился Бес. — А ты его откуда знаешь?

— Доктор познакомил, — нехотя ответил Злой, — ну, пошли, что ли.

Они подошли к костру и увидели, что Призрак разогревал банку тушенки. Из пробитого ножом отверстия вырывался ароматный дымок.

— Присаживайтесь, парни, — пригласил Призрак. — Куда путь держите?

— На Янтарь шли, — ответил Бес. — Думали поторговать, да с долговцами потом до бара вернуться.

— А ты здесь какими судьбами? — присаживаясь вслед за Димкой и Бесом, спросил Злой.

— Нужно мне в лабораторию одну попасть, ту, что за озером находится, — просто ответил Призрак, с невеселой улыбкой глядя на поперхнувшегося от такой новости Злого.

— Что ты там забыл? — спросил Бес удивленно.

— Если б я, — ответил Призрак, — история длинная, враз не расскажешь. Если Злой за присутствующих поручится, по дороге к ученым могу рассказать.

— Поручусь, — твердо сказал Злой.

— Тогда расскажу, — усмехнулся Призрак, — но сначала надо перекусить.

Пока готовился нехитрый ужин, Димка внимательно разглядывал Призрака. Несмотря на довольно обыкновенную внешность, его облик все же притягивал взгляд. Было видно, что этот человек много пережил, испытания оставили на лице его неизгладимую печать и слегка посеребрили короткий ежик волос. Простое и доброе лицо, умные, внимательные глаза производили благоприятное впечатление, вместе с тем волевая складка на лбу говорила о твердости характера. Ел он очень аккуратно, не роняя крошек, изредка бросая короткий взгляд на Беса, который рассказывал ему свои приключения на заводе.

— Да, повезло вам, — заметил он, дослушав до конца, — если бы не кровосос… А, кстати, что там за артефакт такой, что за ним все гоняются, и Паук, и наемники?

Димка осторожно отстегнул клапан контейнера. Призрак заглянул внутрь.

— Ни разу не встречал, — признался он, — а какой эффект от него?

Димка аккуратно застегнул клапан и неопределенно пожал плечами. Ему не хотелось говорить о свойствах артефакта. Он опасался не выполнить обязательств перед Сергеичем. Если его уговорят продать артефакт, или, того хуже, просто отнимут, то местная торговая корпорация найдет способы наказать его за нарушение контракта.

— Правильно, никому не говори, — одобрил Призрак. — Дал слово — держи.

Закончив ужинать, сталкеры стали собираться.

— Надо бы успеть до темноты, — озабоченно сказал Бес, — а то не пустит Сахаров.

— Пустит, — уверенно сказал Призрак. — Да и успеем мы до темна дойти.

— Ты рассказать хотел, — напомнил Злой, когда они двинулись по дороге.

— Расскажу, — вздохнул Призрак, — только вы особо не распространяйтесь.

— Могила, — пообещал Бес.